Antecedentes
En 1863 el ejército francés sitió Puebla, en México. La Legión Extranjera recibió la misión de garantizar, a lo largo de 120 km, la circulación y la seguridad de los convoyes que transportaban tres millones de reales, material de asedio y municiones. El coronel Jeanningros, comandante de la zona, supo el 29 de abril que un convoy de gran importancia se dirigía a Puebla.
La empresa de la 3ª compañía
El capitán Danjou, adjunto del coronel, decidió adelantar una compañía para escoltar el convoy. La 3ª compañía del Regimiento Extranjero, sin oficial disponible, quedó bajo el mando directo del capitán Danjou, quien se acompañó de los tenientes Maudet (portador de la bandera) y Vilain (tesorero), ambos voluntarios.
El 30 de abril, a la 1 a.m., la compañía partió compuesta por tres oficiales y sesenta‑y‑dos legionarios. A las 7 a.m., mientras tomaban café en Palo Verde, se toparon con la avanzada mexicana y comenzó el combate.
Defensa del posadero de Camerone
Los legionarios formaron cuadro y repelieron varias cargas de caballería. Al llegar al posadero de Camerone, un edificio con patio rodeado por una muralla de tres metros, decidieron refugiarse allí para retrasar al enemigo y proteger el convoy.
Un oficial mexicano, confiado en su superioridad numérica, exigió la rendición. Danjou respondió: «¡Tenemos pólvora y no nos rendiremos!», y juró defenderse hasta la muerte, obligando a sus hombres a hacer lo mismo.
Desde las 10 a.m. hasta las 6 p.m., sesenta hombres, sin haber comido ni bebido desde el día anterior, resistieron a dos mil mexicanos (800 caballería y 1 200 infantería) bajo un intenso calor.
El sacrificio de los oficiales
A mediodía Danjou recibió un disparo en el pecho. A las 2 a.m. el teniente Vilain cayó tras recibir una bala en la frente, y los mexicanos incendiaron el posadero. A las 5 p.m. solo quedaban doce hombres en condiciones de seguir luchando alrededor del teniente Maudet.
Último asalto
El coronel mexicano lanzó un asalto final. Sólo cinco legionarios permanecieron en pie: el cabo Maine y los soldados Catteau, Wensel, Constantin y Léonhard. Con bayonetas al hombro descargaron sus rifles y cargaron contra el enemigo. En el enfrentamiento cayeron Maudet y dos legionarios; los tres restantes fueron salvados por un oficial mexicano que intentó obligarlos a rendirse bajo la condición de que se les permitiera cuidar a los heridos y conservar sus armas. El oficial se negó, y los legionarios mantuvieron su juramento hasta el último aliento.
Resultado y legado
Durante once horas la pequeña fuerza de Danjou mató a unos 300 mexicanos y dejó a tantos heridos, cumpliendo la misión de proteger el convoy. El emperador Napoleón III ordenó que el nombre «Camerone» se inscribiera en la bandera del Regimiento Extranjero y que los nombres de Danjou, Vilain y Maudet quedaran grabados en letras de oro en los muros de los Inválidos de París.
En 1892 se erigió un monumento en el sitio de la batalla con la inscripción latina:
QVOS HIC NON PLVS LX ADVERSI TOTIVS AGMINIS MOLES CONSTRAVIT VITA PRIAM QUAM VIRTVS MILITES SERVES GALLICOS DIE XXX MENSI APR. ANNI MDCCCLXIII
Traducida al español:
«Eran menos de sesenta aquí, opositores de un ejército entero; su masa los aplastó. Prefirieron la vida a la cobardía y dejaron a los soldados franceses abandonados».
Desde entonces, el 30 de abril se celebra la conmemoración de Camerone, considerada el día de la Legión Extranjera. En Francia existen varios monumentos y museos que recuerdan la gesta, entre ellos el memorial en el Carré Légion de Puyloubier y la placa conmemorativa en la casa natal del legionario Billod en Dijon.
Curiosidades
- El capitán Danjou portaba una mano de madera articulada; fue recuperada en el campo de batalla por un mexicano y devuelta a la Legión en 1865.
- El 30 de abril de 1931 se realizó la primera conmemoración oficial de Camerone; la fecha sustituyó al 9 de marzo (día de la creación de la Legión) como símbolo de la tradición legionaria.
