Fundación y primeros años
Tras la conquista de Argelia, numerosos extranjeros residentes en Francia solicitaron servir en el ejército francés. El rey Luis Felipe atendió la petición con la ordenanza del 10 de marzo de 1831 que creó la Legión Extranjera, sustituyendo en parte a la Guardia Suiza del Antiguo Régimen. La unidad adoptó la misma organización que la infantería de línea, dividida en batallones cuyo número variaba según las necesidades.
Participación en campañas internacionales
En 1835 parte de la Legión se puso al servicio del rey de España para combatir el movimiento carlista. Los demás batallones combatieron en todas las operaciones principales en Argelia, y más tarde en las campañas del Segundo Imperio, la Guerra de Crimea e Italia. Durante la intervención en México, un destacamento se destacó en la famosa batalla de Camerone el 30 de abril de 1863.
Evolución estructural
En 1867 la Legión constaba de un solo regimiento y recibió el nombre de “Regimiento Extranjero”. Con la Tercera República se ampliaron los batallones: cuatro en 1884 y cinco en 1891, recuperando el nombre original de Legión Extranjera. En principio, ningún ciudadano francés puede incorporarse, salvo excepciones para personal de gestión. Los extranjeros deben comprometerse por cinco años y tienen entre 18 y 40 años de edad.
La Legión en el siglo XX
Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial la Legión sufrió alrededor de 4.000 bajas en 1914‑1918 y el doble en 1939‑1945, actuando siempre como tropas de choque. Su bandera lleva los nombres de campañas en Indochina y Marruecos; su insignia se reconoce por el penacho verde‑rojo y el képi blanco.
En la posguerra, la Legión ganó fama en canciones y películas ambientadas en el desierto del Sahara. En 1940 participó en Narvik y muchos legionarios se incorporaron a la Francia Libre. En 1941 estuvo en Eritrea y, al año siguiente, en Bir Hakeim, en el desierto libio. Con 13 demi‑brigadas, formó parte de la liberación de la metrópolis dentro del 1.º Ejército del general de Lattre de Tassigny, avanzando de Provenza a Alsacia.
Posteriormente, jugó un papel decisivo en la Guerra de Indochina y en la Guerra de Argelia, donde se crearon regimientos de paracaidistas extranjeros. Durante los intentos de golpe en Argel (mayo de 1958 y abril de 1961), los generales golpistas reclutaron a legionarios como elementos de choque.
Tras esos acontecimientos, la Legión trasladó su cuartel central de Sidi‑bel‑Abbès a Aubagne (Bocas del Ródano). Parte de su personal está destinado en Córcega y en bases de ultramar, sobre todo en el Pacífico. La supervisión corresponde a oficiales franceses, aunque oficiales extranjeros pueden servir con equivalencia a su rango de origen.
