Horatio Herbert Kitchener, conocido como Lord Kitchener, nació en Ballylongford (condado de Kerry, Irlanda) el 24 de junio de 1850 y falleció frente a la costa de Orkney el 5 de junio de 1916. Fue mariscal y político británico, una figura clave de la historia militar del Imperio.
Juventud
Kitchener era el tercer hijo del teniente coronel Henry Horatio Kitchener y su primera esposa, Frances Ann Chevallier, descendiente de una familia de protestantes franceses exiliados tras la revocación del Edicto de Nantes. En 1864 la familia se trasladó a Suiza para que la madre recibiera tratamiento contra la tuberculosis, pero ella murió ese mismo año. Horatio estudió en un colegio francés en Ginebra y, en 1868, ingresó en la Royal Military Academy de Woolwich.
Durante la Guerra franco‑prusiana (1870) se encontraba en Dinan con su familia. Se ofreció como voluntario al ejército de Napoleón III; al contravenir la neutralidad británica solo pudo servir como enfermero y, al regresar, recibió una reprimenda de sus superiores. Fue asignado a un batallón de las Côtes‑du‑Nord y, antes de que terminara el conflicto, una neumonía lo obligó a volver al Reino Unido.
Un héroe controvertido
El 4 de enero de 1871 se convirtió en oficial del Royal Engineers. Realizó varias misiones en Palestina, Chipre y Egipto, donde aprendió árabe. En 1874, junto al oficial Conder, fue comisionado para cartografiar Palestina; sus trabajos, publicados entre 1881 y 1885, constituyeron los primeros mapas modernos de la región.
Participó en la expedición de rescate del general Charles Gordon en Sudán (1884‑1885). La campaña fracasó y Gordon fue asesinado, pero Kitchener fue nombrado sirdar (comandante en jefe del ejército egipcio) en 1892. Regresó a Sudán en 1896, vengó a Gordon y reconquistó Jartum en 1898, culminando con la brillante victoria de Omdurman el 2 de septiembre de 1898, lo que le valió el título de gobernador de Sudán.
Otros momentos destacados de su carrera incluyen el enfrentamiento con el capitán Marchand durante la crisis de Fashoda y su papel decisivo en la Segunda Guerra de los bóeres (1899‑1902). Tras su regreso en 1902, la reina Victoria le concedió el título de vizconde (se convirtió en lord en 1914). Posteriormente reorganizó el Ejército de la India (1902‑1909), fundó el ejército australiano y sirvió como cónsul‑general de Egipto (1911‑1914). Aspiraba a ser virrey de la India, pero la monarquía lo rechazó por considerarlo poco empático con los nativos.
Los historiadores le reconocen como uno de los pioneros de la guerra moderna, sobre todo por el uso sistemático de ametralladoras Maxim contra la caballería mahdista y por instaurar los primeros campos de concentración durante la guerra bóer. Sin embargo, esas mismas medidas le valieron críticas de figuras como Lloyd George y Charles Trevelyan.
Primera Guerra Mundial
En agosto de 1914 fue nombrado Ministro de Guerra. Su imagen, basada en un retrato de Alexander Bassano, adornó los carteles de reclutamiento y motivó a millones de voluntarios. En tres meses se obtuvieron dos millones de compromisos voluntarios; con la ley de conscripción de enero de 1916 el ejército británico superó los tres millones de soldados.
Su gestión no estuvo exenta de errores: la campaña de Gallipoli y la preferencia por proyectiles de metralla en lugar de explosivos de alto poder dañaron su reputación. Además, el partido Sinn Féin intentó una campaña difamatoria que lo comparó con un homosexual, pero la Scotland Yard logró frustrarla.
Las tensiones con políticos como Lloyd George culminaron en su destitución del cargo de Ministro de Armamento y Jefe del Estado Mayor. Kitchener quiso renunciar, pero se le persuadió de permanecer para mantener la unidad nacional.
Circunstancias de su muerte
El 5 de junio de 1916, mientras se dirigía a Rusia a bordo del crucero de la Royal Navy HMS Hampshire, el barco chocó contra una mina alemana tendida por el submarino U‑75 a dos kilómetros de Marwick Head, frente a Orkney. El buque se hundió en unos quince minutos; Kitchener, de 66 años, prefirió morir con el barco antes que enfrentar el frío del mar. Su cuerpo nunca fue recuperado.
El accidente alimentó teorías conspirativas que acusaban a Lloyd George de haber ordenado su asesinato para eliminar a un rival incómodo. También se difundió que el agente sudafricano Fritz Joubert Duquesne, resentido por los abusos de Kitchener en la guerra bóer, había reclamado la responsabilidad. Un documento oficial de 1926 intentó silenciar los rumores, sin lograrlo del todo.
