El 6 de abril de 1941, los alemanes atacaron Yugoslavia. Los croatas vieron el ataque alemán como una oportunidad para liberarse de Yugoslavia, a la que se habían unido, no tan voluntariamente, después de la Primera Guerra Mundial.
El 10 de abril de 1941, en Zagreb, Ante Pavelic, jefe de la organización separatista fascista croata Ustasha, regresó de Italia, donde vivía la tripulación de Mussolini, socavando Yugoslavia. Pavelic fue declarado "líder" (Poglavnik, término equivalente al Führer alemán y al Duce italiano).
Pavelic instaló el régimen ustasi, que es responsable del exterminio de al menos 2.000.000 de serbios y muchos miles de judíos y gitanos, con la ayuda del cardenal católico romano Stepinac de Croacia, que fue canonizado por el Vaticano hace relativamente poco tiempo.
La primera formación militar organizada por el régimen de Pavelic fue el Batallón de la Guardia Poglavnik, que gradualmente ascendió al nivel de división. Inicialmente el batallón estaba formado por 200 hombres, pero pronto superó los 1.000.
Y la participación de voluntarios fue tan grande que, en diciembre de 1941, se habían formado tres batallones (dos en Zagreb y uno en Banja Luka), un batallón de campaña, un grupo motorizado, una brigada de caballería de tres ils y un escuadrón de artillería de dos artillería. piezas.
En consecuencia, se cambió el nombre de la unidad y se llamó Brigada de Guardia de Poglavnik. Posteriormente se abolieron las dos islas de caballería y una de artillería.
En octubre de 1943, la Brigada se reorganizó para incluir tres batallones de 1.200 hombres cada uno, tres batallones de campaña de 500 hombres cada uno, tres compañías de caballería, una compañía de tanques con tanques italianos CV-35 y una compañía de artillería con cañones de montaña de 75 mm.
En 1944 la Brigada se convirtió en División. Se formaron entonces dos regimientos de infantería, cada uno con cuatro batallones de infantería, mientras que la división también contaba con tres compañías de artillería, una compañía motorizada, una compañía de tanques ligeros y una división de caballería. También contaba con dos batallones y servicios de campaña.
Más tarde, ese mismo año, la infantería se organizó según el modelo alemán, en regimientos de tres batallones, con otra compañía de armas pesadas:un pelotón de morteros, un pelotón antitanques y dos pelotones de ametralladoras.
También la artillería se organizó en un escuadrón con cuatro divisiones de artillería (16 cañones y obuses ligeros), mientras que se formó una división de reconocimiento con una compañía de 15 tanques ligeros, dos compañías de motocicletas y una compañía de infantería motorizada.
También se formó un grupo blindado compuesto por una compañía de tanques medianos (15 tanques), una compañía de tanques ligeros (7 tanques) y dos compañías de infantería motorizada. En abril de 1945 la División contaba con 10 batallones, organizados en tres regimientos, tres batallones de artillería, dos con cañones de 100 cm y uno con cañones de 7 cm, además de los mencionados tanques e infantería motorizada.
La División de Guardias estaba compuesta originalmente por hombres que habían servido en el ejército yugoslavo y lucharon según su entrenamiento. Más tarde, instructores alemanes se hicieron cargo del entrenamiento y los hombres fueron entrenados en tácticas alemanas.
Su equipamiento también procedía del botín del ejército yugoslavo, pero también había armas italianas y luego alemanas. Aunque la unidad supuestamente se formó para proteger a Pavelic, entró en acción ya en agosto de 1941.
A lo largo de la guerra, la División de Guardias asumió tareas "antipartisanas", luchando contra los chetniks del coronel Mihajlovic y luego contra los partisanos de Tito, pero también cometiendo crímenes horribles contra los serbios croatas, a quienes Pavelic deseaba desaparecer de la faz de la tierra.
Los Ustasi demostraron ser incluso peores que las SS, en ocasiones, asesinando indiscriminadamente a todos los hombres, mujeres y niños no croatas y católicos romanos que cayeron en sus manos.
Aunque los hombres de la División eran, supuestamente, una fuerza regular, no relacionada con la milicia ustasi que había asumido la tarea de "limpieza" y no se quedaron para nada rezagados en la labor asesina, participando, del lado de los alemanes, en decenas de operaciones contra los rebeldes, durante las cuales miles de personas murieron.
La primera masacre a gran escala ocurrió el 19 de noviembre de 1941, cuando fueron masacrados 800 serbios de todos los sexos y edades. En febrero de 1942, más de 2.100 serbios fueron asesinados con palas, cuchillos y hachas, bajo la supervisión del sacerdote católico de la Brigada, Vjekoslav Filipovi. Masacres similares tuvieron lugar hasta el final de la guerra.
Aunque Pavlić no sufrió el destino que merecía, la mayoría de los hombres de la División fueron capturados por los hombres de Tito y ejecutados, en muchos casos de manera particularmente espantosa, por partisanos que habían perdido a sus familias a manos de los croatas.
Sabiendo el destino que les esperaba, muchos croatas continuaron luchando hasta el 22 de mayo de 1945, varios días después del final oficial de la Segunda Guerra Mundial en el teatro de operaciones europeo.
