El 6 de abril de 1941, Alemania atacó Yugoslavia. Los croatas vieron la invasión como una oportunidad para liberarse del control yugoslavo, impuesto tras la Primera Guerra Mundial.
El ascenso del régimen Ustaša
El 10 de abril de 1941, en Zagreb, Ante Pavelić, líder del movimiento fascista croata Ustaša, regresó de Italia y proclamó su autoridad como "Poglavnik", título equivalente al "Führer" alemán o al "Duce" italiano.
Pavelić instauró un régimen responsable de la exterminación de al menos 2.000.000 de serbios y de miles de judíos y gitanos, con la colaboración del cardenal católico croata Alojzije Stepinac, canonizado recientemente por el Vaticano.
Formación de la Guardia del Poglavnik
La primera unidad militar del nuevo gobierno fue el Batallón de la Guardia del Poglavnik, que rápidamente pasó de 200 a más de 1.000 hombres.
El reclutamiento fue tan masivo que, en diciembre de 1941, se habían formado tres batallones – dos en Zagreb y uno en Banja Luka – además de una compañía motorizada, una brigada de caballería de tres escuadrones y una escuadrilla de artillería con dos piezas.
El nombre de la unidad cambió a Brigada de la Guardia del Poglavnik. En octubre de 1943 se reorganizó con tres batallones de 1.200 hombres cada uno, tres batallones de campaña de 500, tres compañías de caballería, una compañía de tanques italianos CV‑35 y una compañía de artillería con cañones de montaña de 75 mm.
Evolución a división
En 1944 la brigada se convirtió en división. Se crearon dos regimientos de infantería, cada uno con cuatro batallones, y se añadieron tres compañías de artillería, una compañía motorizada, una compañía de tanques ligeros y una división de caballería, además de batallones de campaña y servicios.
La organización siguió el modelo alemán: regimientos de tres batallones, compañías de armas pesadas con pelotones de morteros, antitanques y ametralladoras. La artillería se estructuró en una escuadrilla de cuatro baterías (16 cañones y obuses ligeros). También se formó una división de reconocimiento con 15 tanques ligeros, dos compañías de motocicletas y una compañía de infantería motorizada.
Un grupo blindado integrado por una compañía de tanques medianos (15), una de tanques ligeros (7) y dos compañías de infantería motorizada completó la fuerza. En abril de 1945 la división contaba con 10 batallones organizados en tres regimientos, tres batallones de artillería (dos con cañones de 100 mm y uno de 75 mm) y los tanques y unidades motorizadas descritas.
Entrenamiento y equipamiento
Inicialmente los guardias provenían del Ejército yugoslavo y recibían entrenamiento propio; más tarde, instructores alemanes impusieron tácticas y doctrinas germánicas. El armamento provenía del botín yugoslavo, complementado con armas italianas y, posteriormente, alemanas.
Acciones en la guerra y crímenes de guerra
Aunque oficialmente su misión era proteger a Pavelić, la unidad participó en combates desde agosto de 1941, desempeñando tareas "antipartidistas" contra los chetniks del coronel Mihailović y los partisanos de Tito.
Sin embargo, la Guardia también fue protagonista de atrocidades contra la población serbia croata. El 19 de noviembre de 1941 se masacraron 800 serbios; en febrero de 1942, más de 2.100 fueron asesinados con palas, cuchillos y hachas bajo la supervisión del sacerdote católico Vjekoslav Filipović. Los crímenes continuaron hasta el final del conflicto.
Los Ustaša, en ocasiones, superaron en brutalidad a las SS, asesinando indiscriminadamente a cualquier hombre, mujer o niño que no fuera croata o católico.
Desenlace
Al término de la guerra, la mayor parte de los miembros de la división fueron capturados y ejecutados por los partisanos, a menudo de forma violenta, como represalia por los horrores cometidos. Conscientes de su destino, algunos croatas continuaron la resistencia hasta el 22 de mayo de 1945, varios días después de la capitulación oficial en Europa.
