Contexto del conflicto
A diferencia de la guerra del Congo, la contienda que estalló entre Nigeria y Biafra carecía casi por completo de un carácter ideológico. Fue, esencialmente, una lucha entre dos élites rivales por el control del país, en la que la población se vio involucrada únicamente según sus lazos étnicos y culturales preexistentes.
Intervención internacional
Al no existir una motivación ideológica, se activaron todo tipo de intereses externos. Nigeria recibió apoyo de Estados Unidos, la Unión Soviética, la mayoría de los países musulmanes y gran parte de los estados africanos. Por su parte, Biafra contó con la asistencia de Francia, el Vaticano, Portugal, algunos países africanos y diversas organizaciones religiosas y caritativas. El objetivo principal de estos apoyos era suministrar armas y asesoramiento, difundir información a nivel mundial y convencer a cada bando de que la victoria era posible.
Objetivo del conflicto: el petróleo
El principal objetivo de la guerra era el control de los campos petroleros, gran parte de los cuales se encontraban en los territorios orientales habitados por minorías étnicas y en la zona de los ibos. Aunque tradicionalmente hostiles a los ibos, esas minorías apoyaron inicialmente a Ojukwu porque también sufrían los masacres; sin embargo, más tarde cambiaron de bando en busca de mejores perspectivas.
Desarrollo militar
Resultaba evidente que Nigeria acabaría por apoderarse de esas regiones, vulnerables a ataques marítimos, con una población inestable y con el respaldo masivo de Gran Bretaña. No obstante, fue recién en mayo de 1968 cuando los nigerianos lograron tomar Port Harcourt, el principal puerto de Biafra y sede de la refinería Shell. Al mismo tiempo, las tropas nigerianas avanzaron al norte y capturaron las ciudades estratégicas de Enugu y Onitsha.
Durante los siguientes cuatro meses, los nigerianos continuaron sus ofensivas desde el norte y el sur con la clara intención de dividir Biafra en dos. En septiembre de 1968, la mayoría de los observadores preveían que la guerra terminaría en pocas semanas, ya que Biafra dependía exclusivamente del suministro aéreo y el territorio restante estaba plagado de refugiados hambrientos. En ese momento, Nigeria empezó a atacar aviones que volaban a Biafra y a bombardear su territorio.
