La batalla a orillas del lago Peipus, en 1242, fue un conflicto a pequeña escala que habría tenido poca importancia si su resultado político no hubiera sido tan catalizador. Allí, la élite de Occidente luchó contra un ejército mucho mayor del Este y fue derrotada por las cifras, el entorno y las tácticas del enemigo.
La cruzada contra los rusos "cismáticos" se decidió debido al debilitamiento de las ciudades rusas de Pskov y Novgorod tanto por la invasión mongola como por las disensiones internas que existían. La cruzada también fue apoyada por el Papa Gregorio IX con la excusa de que los rusos no estaban promoviendo la cristianización de sus vecinos paganos.
En 1238, un enviado del Papa logró un entendimiento entre los caballeros teutónicos y el rey de Dinamarca, dejando a los caballeros libres de cualquier distracción para actuar contra los rusos. La cruzada también fue deseada por los restantes caballeros de la Orden de Livonia.
Buitres sobre el cadáver
Con la "bendición" del Papa, suecos, daneses y alemanes iniciaron sus operaciones. Cada uno de los participantes tenía, de hecho, sus propios propósitos. Los daneses, por el contrario, deseaban asegurarse el norte de Estonia como posesión. Y los suecos querían eliminar la influencia rusa de Finlandia.
Los alemanes y sus aliados querían poner bajo su control Pskov y la rica Nóvgorod, siguiendo la estrategia de la Hermandad de la Espada, contando también con los círculos pro occidentales dentro de las dos ciudades.
El ataque de los mongoles a Rusia fue considerado una bendición para los cruzados. Al mismo tiempo, el depuesto gobernante de Pskov, Mstislavich, reforzó a los suecos. Sin embargo, no todos estaban contentos. El jefe de los Caballeros Teutónicos en Prusia negó tanto su participación como el envío de suministros, hombres, dinero y provisiones.
Así, los cruzados confiaron en las mismas fuerzas y avanzaron primero con los suecos, que intentaron aislar a Novgorod de las líneas fluviales, cortando su comercio. Las fuerzas suecas incluían, además de los suecos, noruegos y finlandeses, pero también algunos caballeros teutónicos.
Los suecos llegaron a la orilla sur del río Neva donde acamparon. La amenaza a Novgorod era evidente y los habitantes buscaron la ayuda del príncipe Alejandro Nevsky.
Y de hecho respondió a la invitación y, reuniendo sus fuerzas, atacó por sorpresa a los desprevenidos suecos, invadiendo su campamento y obligando a los supervivientes a huir desordenadamente. Por esta victoria se ganó el sobrenombre de Nevsky (del Neva).
En cambio, el ataque cruzado desde Pskov tuvo más éxito ya que, inmediatamente después de su victoria, el pueblo ignorante de Novgorod expulsó a Alejandro de su ciudad porque no querían continuar la guerra como él proponía. La expulsión de Alejandro fue probablemente el resultado de las acciones pro occidentales de la ciudad. Alejandro con su familia y sus guardias se retiraron al sur.
Sin embargo, el pueblo de Novgorod se dio cuenta de su error cuando, en el invierno de 1240-41, las fuerzas cruzadas invadieron sus tierras y comenzaron a saquear todo lo que tenían delante. Los cruzados capturaron la ciudad de Tesov y llegaron a una distancia de 30 km de Novgorod.
Otra fuerza de cruzados (teutones, daneses y estonios) ocupó la zona de Kaporigie, al suroeste de la actual Ag. Petroupolis, donde también erigieron un fuerte castillo para asegurar el control allí. Con este castillo como base, los cruzados lanzaron devastadoras incursiones contra los campesinos rusos, deteniendo así el cultivo de la tierra y aterrorizando a Novgorod.
Al mismo tiempo, un tercer pico se desplazó al sur del lago Pepys. Los cruzados, como informa la Crónica de Livonia, atacaron y asaltaron el castillo de Izborsk, a unos 30 kilómetros al oeste de Pskov, destruyendo la guarnición.
Este suceso aterrorizó a la gente de Novgorod quienes, sabiendo que no podían arreglárselas solos, suplicaron, esta vez, a Alejandro que regresara y los ayudara. Sin embargo, los cruzados en cuestión, probablemente bajo el mando de Andreas von Felben, con la participación de dos príncipes daneses y el depuesto príncipe ruso de Pskov, Yaroslav, pronto se vieron enfrentados por las fuerzas de la ciudad.
El pueblo de Pskov no podía permitir que Izborsk fuera ocupada por los cruzados, ya que esto significaría que el enemigo tendría una base de operaciones excelente y segura junto a ellos.
Así que decidieron intentar recuperarla enviando para ello a sus guerreros mejor equipados, según la Crónica de Livonia. La misma fuente afirma, sin embargo, que los cruzados derrotaron a los rusos que huyeron, dejando atrás 800 muertos. Por el contrario, la Crónica de Pskov afirma que el número total de hombres que atacaron a los cruzados fue de 600 y que no todos murieron.
Sin embargo, independientemente del número exacto de rusos muertos, los cruzados habían logrado en realidad una victoria particularmente importante que, combinada con la captura de Izborsk, abrió el camino a Pskov, primero, y a Novgorod, al segundo año. Después de su victoria, los cruzados acamparon fuera de las murallas de Pskov, saqueando todo, sin respetar siquiera los monasterios y las reliquias sagradas, los libros litúrgicos y los iconos. Muchas de las aldeas alrededor de la ciudad también fueron destruidas.
Después de eso, la parte pro occidental de la ciudad que también apoyaba al príncipe Yaroslav, encabezada por el alcalde de la ciudad, Tverdilo Ivankovic, abrió las puertas a los cruzados. Pero muchos miembros destacados de la facción opositora en la ciudad lograron escapar y se refugiaron en Novgorod.
Mientras tanto, los cruzados dejaron una pequeña guarnición en Pskov dirigida por dos caballeros teutónicos. Sin embargo, las fuerzas de Ivankovic estaban en connivencia con ellos. Así los cruzados consideraron que la ocupación de Pskov estaba asegurada y con el grueso de sus fuerzas avanzaron hacia Novgorod, saqueando el camino.
La fuerza total de los cruzados no parece haber superado los 1.300 hombres. Pero la discordia entre los rusos y su incapacidad para alinear fuerzas fuertes permitió que incluso una fuerza tan limitada prevaleciera debido a la experiencia bélica de sus hombres. Mientras tanto, sin embargo, ocurrieron dos hechos que tuvieron un impacto relevante en los acontecimientos.
El primero fue la muerte del rey danés Valdemar y la consiguiente salida de sus dos hijos del campamento cruzado. La segunda fue la nueva invasión de los mongoles que, esta vez, llegaron a Polonia. Así, hubo voces en el campo cruzado que pedían el fin de las operaciones contra los rusos y una acción conjunta contra los mongoles. Lamentablemente no fueron escuchados.
La "madre" Rusia contraataca
Y Alexander Nevsky, sin embargo, no tenía intención de aliarse con los invasores cruzados. Habiendo llegado a un acuerdo con los mongoles, aseguró su retaguardia y pudo concentrar sus fuerzas contra los adversarios hostiles.
A su llegada a Novgorod, Alejandro desarrolló una gran actividad. Su primera acción fue arrestar y colgar a muchos de sus oponentes y prooccidentales en la ciudad.
Poco después, tras asegurarse el control de la gran ciudad, se trasladó con su ejército personal a Koporiye en septiembre de 1241. Alejandro capturó el castillo que los cruzados habían construido allí. Nuevamente ahorcó a muchos de los estonios que habían colaborado con los cruzados. Sin embargo, no le importaron los prisioneros alemanes y daneses e incluso liberó a varios de ellos.
Alejandro también tuvo cuidado de moverse sólo dentro de las fronteras del estado de Novgorod. Estos dos movimientos pueden interpretarse como un mensaje a los cruzados de que su objetivo era sólo la defensa de Novgorod y no operaciones agresivas contra ellos para que las dos partes pudieran llegar a un acuerdo de paz.
Sin embargo, los cruzados probablemente no evaluaron correctamente ni sus intenciones ni su capacidad para moverse a la velocidad del rayo con sus Druzina, sus guerreros de élite. Tampoco se les informó que Alejandro ahora estaba reforzado por su hermano Andrei y sus propios guardias. Por eso los cruzados no se preocuparon de reforzar sus fuerzas en Pskov.
Alejandro y Andrei, sin embargo, reforzados por hombres de Novgorod, aunque todavía era invierno, de repente se dirigieron hacia Pskov. Pskov fue fácilmente recapturada, casi sin luchar, ya que, al final, sólo quedaron unos pocos alemanes para luchar.
Los aliados rusos depusieron las armas al enterarse de que Alejandro no dudó en enviar a la horca a quienes consideraba traidores. Los dos caballeros teutónicos que encabezaban la guardia fueron capturados. Así, con sólo tres movimientos en el gran tablero de ajedrez del noroeste de Rusia, Alejandro había cambiado el rumbo a principios de 1242.
El líder ruso después de sus éxitos parece haber cambiado su estrategia y decidió continuar las operaciones en Livonia invadiendo los territorios de Livonia controlados por el enemigo. Así lo hizo, y junto con su hermano avanzó a lo largo del río Velikaya, que es alimentado por el lago Peypus, evitando Izborsk e invadiendo Estonia.
En esta operación se considera posible que Alejandro también utilizara por primera vez en su conflicto con los cruzados arqueros a caballo ligeros mongoles o turcos. Las fuerzas rusas saquearon salvajemente la zona en venganza por el saqueo similar de los cruzados.
Sin embargo, no todo fue bien para los rusos ya que un destacamento comandado por Domas Tverdislavich fue derrotado al sur de Dorpat y su líder fue asesinado. Al mismo tiempo, como informa la Crónica de Livonia, los Caballeros Teutónicos comenzaron a reunir fuerzas para hacer frente a la invasión rusa. Sin embargo, las fuerzas reunidas eran pequeñas.
Los hombres de Tverdislavich que fueron rescatados se unieron a las fuerzas de Alejandro, quien, habiendo enviado exploradores, sabía que el obispo Herman de Dorpat estaba reuniendo fuerzas para atacarlo. Pero las fuerzas de los cruzados eran muy pequeñas y, lo peor de todo, incluían muy pocos caballeros teutónicos.
El grueso de la caballería estaba formado por seguidores y caballeros vasallos del rey de Dinamarca. Incluso los "teutones" que participaron eran en realidad antiguos miembros de la Orden de Livonia y se los consideraba inferiores en entrenamiento, equipamiento y moral a los miembros regulares de la orden.
Alejandro, incapaz de atacar la bien fortificada Dorpat y temiendo quedar atrapado entre la ciudad y las fuerzas cruzadas, decidió retirarse hacia el este siguiendo la ruta que atravesaba el lago Peipus.
En el purgatorio del lago helado
El lago Peypus es el quinto lago más grande de Europa y su profundidad máxima alcanza los 15 m. El lago está dividido en tres secciones con nombres distintos cada una. El más grande y del norte se llama lago Peypus. La parte sur se conoce como lago Pskov.
Entre estas secciones, la orilla occidental se acerca al este creando un estrecho canal de agua conocido como lago Teploe. En este punto el lago tiene una profundidad máxima de sólo 2 m. En ese punto existen dos corredores terrestres que lo cruzan casi en horizontal. Al norte del estrecho había otro corredor desde el que se podía cruzar el lago por tierra.
Sin embargo, en el momento de la batalla el lago estaba helado. Sin embargo, la superficie del lago no es lisa. Debido a los fuertes vientos, la nieve forma colinas que luego se congelan. A principios de primavera, el hielo del lago tiene un espesor de 20 a 50 cm, lo que permite el movimiento de peatones o jinetes individuales, pero no de muchos, e incluso de jinetes armados.
El ejército de Alejandro, como se mencionó, se había movido durante su invasión del territorio enemigo al sur del lago desde Pskov. Pero después de la derrota de Domas Tverdislavich, Nievsky se movió hacia el noreste y pasó al este del lago a través de los pasos centrales. No se ha registrado exactamente desde dónde cruzó el lago la fuerza rusa, pero se considera que el punto más probable es el paso a la cercana aldea actual de Mechikoorma.
Hay aún menos información sobre los movimientos del obispo Herman y sus cruzados. Los cruzados habían partido en persecución de los rusos desde Dorpat. Después de derrotar a Tverdislavich, lo más probable es que giraran directamente hacia el Este siguiendo a los rusos en retirada.
Es probable que los cruzados cruzaran el lago helado más al norte que el paso utilizado por Nevsky para flanquear a las fuerzas rusas y atacarlas por la retaguardia. Otra posibilidad era que hubieran pasado por la isla de Piirissaar, en el extremo sur del lago Peipus.
Sin embargo, Alejandro aparentemente era consciente de los movimientos enemigos al utilizar su ágil caballería ligera como exploradores.
Entonces, en lugar de avanzar hacia el este y hacia Novgorod, como esperaban los cruzados, avanzó hacia el norte, hacia el extremo sur del lago Peipus, esperando al enemigo. Los rusos acamparon en un sitio conocido como Korakos Rock.
Aunque no se puede determinar la ubicación exacta de la roca en cuestión, los historiadores rusos y estonios generalmente creen que estaba al sur de la isla de Piirisaar, en la orilla oriental del lago. Allí el terreno favorecía a los rusos ya que no permitía libertad de acción a la caballería pesada de los oponentes.
La Crónica de Novgorod dice al respecto:"Al ver al príncipe Alejandro y a los hombres de Novgorod persiguiéndolos, ordenó a sus fuerzas que se dirigieran al lago de Uzmen, en el lugar de la roca de Korakos". Los rusos se desplegaron en la orilla oriental del lago, pisando tierra firme, dejando a sus oponentes la difícil tarea de avanzar sobre el lago helado y las pequeñas islas que allí existían.
La batalla
La información sobre la batalla es confusa. Hay tres fuentes principales de información al respecto, dos rusas y una del otro lado. Sin embargo, de los pocos fragmentos de información que transmiten estas fuentes, se pueden extraer conclusiones básicas sobre el desarrollo de la batalla.
La Crónica de Novgorod afirma:“Un ejército de alemanes y estonios los encontró luchando en formación de cuña. Y tuvo lugar una gran batalla con el sonido de lanzas y espadas rotas, y el hielo no se vio entre la sangre.'
Por otro lado, la Crónica de Livonia escribe:"Ellos (los cruzados) decidieron atacar a los rusos que tenían muchos arqueros y atacaron a los hombres del rey (Nevsky)".
Otra fuente rusa, La vida de Alexander Nevsky, afirma:"Era domingo y al amanecer los dos ejércitos se encontraron y hubo una matanza increíble y las lanzas se rompieron y las espadas se cruzaron mientras avanzaban sobre el agua helada y no se podía ver el hielo mientras estaban cubiertos de sangre".
La Crónica de Livonia no hace distinción entre arqueros a pie rusos y arqueros a caballo ligeros. Estos últimos estaban principalmente en los flancos del ejército amigo, usando su agilidad para superar al enemigo o abrumarlo con tiros con arco continuos desde una distancia corta.
Las fuentes no nos aclaran lo suficiente sobre los planes, disposición y composición de los ejércitos enemigos. Sin embargo, se estima que los cruzados alinearon entre 1.800 y 2.600 hombres, siendo el primer número el más probable. Las fuerzas rusas se estiman nuevamente en 5.000-6.000 hombres, siendo la primera cifra la más cercana a la realidad.
Otras fuentes informan de la presencia de 100 caballeros teutónicos, otros 800 caballeros y seguidores alemanes y daneses, 300 daneses, 400 alemanes y 1.000 infantes estonios. Las mismas fuentes sobre la fuerza rusa afirman que estaba formada por 1.000 hombres druzina, alrededor de 1.000 satélites de infantería de Novgorod, 1.400 infantes más, finlandeses y rusos, y 600 arqueros a caballo.
Lo más probable es que los cruzados se alinearan con la caballería pesada de los caballeros en el centro o en el flanco derecho en formación de cuña, posiblemente apoyados por seguidores con armas más ligeras.
Posiblemente los caballeros menores, principalmente los vasallos del rey de Dinamarca con sus seguidores se alinearon en el flanco izquierdo o izquierdo de la cuña de los caballeros teutónico-libonios, formando una segunda cuña. Το πεζικό τάχθηκε στο κέντρο, πιθανώς έχοντας το ιπικό μπροστά του με σκοπujar θα άνοιγε στη ρωσική γραμμή.
Όσον αφορά τη ρωσική διάταξη τίποτα δεν είναι γνωστό. Ο γνωστ razón Δεξιό με σκοπό να εξουδετερώσουν με υπερκερωisciando κbaιγμό την αριστερή πτέρυγα των σταυρο caso
Αν και η άποψη αυτή δεν μπορεί να τεκμηριωθεί από πουθενά, εντούτοις δεν σ τερείται λογικής. Άλλοι ιστορικοί πάντως υποστηρίζουν ότι οι ιπποτοξότες τάχθηκαν στο ρω σικό αριστερό.
Σε κάθε περίπτωση η μάχη εξελίχθηκε σε σύντομο χρόνο. Οι ιπποτοξότες του Αλεξάνδρου εξουδετέρωσαν ή τουλάχιστον το απέναντί τους αντίπαλο ιππικό με ευκολία καθώς οι Σκανδιναβοί σταυροφόροι δεν είχαν εμπειρία στην αντιμετώπισή τους.
Την ίδια ώρα πάντως η σφήνα των Τευτόνων και Λιβονών ιπποτών επέπεσε τά της ρωσικής γραμμής στην ανατολική όχθη της λίμνης χωρίς όμως να τη ασπάσει καθώς οι Ρώσοι υπερείχαν αριθμητικά και αναπλήρωναν απώλειες των πρώτων τους ζυγών.
Οι ιππότες προσπάθησαν τότε να εντοπίσουν και να σκοτώσουν τον Νιέφσκι ώστε να κλονιστεί το ηθικό των ανδρών του. Ούτε στην επιδίωξή τους αυτή ήταν ευτυχείς. Στη φάση αυτή φαίνεται πως οι Εσθονοί πεζοί, βλέποντας τον ρωσικό όγκο το ιππικό τους να μην μπορεί να διασπάσει τις ρωσικές γραμμές τράπηκαν σε υγή εγκαταλείποντας το πεδίο.
Έτσι απέμειναν να μάχονται περί τους 800 σταυροφόρους ιππείς έναντι των λάχιστον εξαπλάσιων, πλέον, Ρώσων. Τότε ο Αλέξανδρος έριξε στη μάχη τους επίλεκτους ιππείς του περικυκλών οντας, σχεδόν, τους αντιπάλους ιππείς. Η μάχη είχε κριθεί.
Απώλειες
Ο Βίος του Αλεξάνδρου Νιέφσκι αναφέρει πως «με τη βοήθεια του Θεού αυτός (ο Αλέξανδρος) τους νίκησε και ο εχθρός τράπηκε σε φυγή. Αυτός τους καταδίωξε και δεν υπήρχε μέρος να καταφύγουν».
Το Λιβονικό Χρονικό από την πλευρά του αναφέρει πως ο «στρατός (των) όρων) καθώς οι Ρώσοι είχαν τόσους πολλούς και υπήρχαν 60 άνδρες για κάθε Γερμανό ιππότη. Και έγινε μεγάλη σφαγή των Νιέμσκι (Γερμανών και Δανών) και των Τσουντ (Εσθ) ονών). Ο Θεός βοήθησε τον πρίγκιπα Αλέξανδρο», αναφέρει το Χρονικό του.
Η υποχώρηση των Εσθονών καταγράφεται από όλες τις πηγές. Το Χρονικό του Νόβγκοροντ αναφέρει πως Γερμανοί και Δανοί σκοτώθηκαν ντας ή αιχμαλωτίσθηκαν, ενώ οι Εσθονοί τράπηκαν σε φυγή.
«Καταδιώχθηκαν και σφαγιάστηκαν στον πάγο για επτά βέρστια (περί τα 8 χλμ.) αι αμέτρητοι από αυτούς έπεσαν και 400 Νιέμσκι αιχμαλωτίσθηκαν και 50 απς άλλους και μεταφέρθηκαν στο Νόβγκοροντ. Και η μάχη έγινε στις 5 Απριλίου, ημέρα Κυριακή ημέρα της μνήμης του μάρτυρα Φεοντόρ, για τη δόξα της Μητέρας του Θεού».
Το Λιβονικό Χρονικό αναφέρει ότι στη μάχη χάθηκαν 20 ιππότες και έξι αιχμα λωτίσθηκαν. Πουθενά στις πηγές δεν αναφέρονται οι προπαγανδιστικές υπερβολές ότι οι σταυροφόροι βούλιαξαν στην παγωμένη λίμνη όταν έσπασε ο πάγος από το βάρος υς. Πιθανότατα κάτι τέτοιο δεν συνέβη ποτέ.
Σε κάθε περίπτωση η μάχη στη λίμνη Πέϊπους έληξε μέσα σε δύο ώρες με τον τ ρόπο αυτό. Ήταν μια μάχη που θα είχε μείνει πιθανότατα στη λήθη της ιστορίας αν δεν εξύψωνε σε μυθικά ύψη η ρωσική προπαγάνδα.
