En la antigüedad romana, la Guardia Pretoriana era una unidad de élite del ejército, inicialmente reclutada en Italia. Su origen se remonta al pequeño grupo de hombres que rodeaban a los magistrados republicanos, los pretores, y su nombre proviene del campamento del ejército, el praetorium, donde se alzaba la tienda del comandante de la legión durante las campañas. Se convirtió en una de las fuerzas militares más célebres de la historia romana.
Durante la República Romana
En la República no existía una guardia permanente para proteger a los altos oficiales. Algunos generales comenzaron a rodearse de un cuerpo de soldados personales para garantizar su seguridad, creando así los primeros “guardias pretorianos”. En combate actuaban como reserva de último recurso. Los cónsules contaban con la protección de los lictores, quienes también se ubicaban cerca de sus campamentos.
En el asedio de Numancia, Escipión Emiliano formó una tropa de quinientos hombres como guarda personal, ya que las salidas del sitio eran peligrosas. Esta práctica se extendió y los generales romanos mantuvieron estas unidades durante períodos cada vez más largos, denominándolas cohors praetoria.
Durante el Imperio
Con la monarquía imperial, los pretorianos pasaron a ser la guardia personal del emperador y parte de la guarnición de Roma. Su mando correspondía a uno, dos o cuatro prefectos del pretorio, además del propio emperador. Hasta Vespasiano el prefecto era siempre un caballero, el cargo más alto de la orden ecuestre.
Su proximidad al emperador les otorgaba ventajas únicas: eran los únicos autorizados a portar armas dentro del pompeyo sagrado, su servicio obligatorio era más corto (16 años en lugar de 25) y recibían un sueldo superior al de un legionario. Bajo Nerón, la paga era 3,5 veces mayor y se complementaba con donativos—bonos de varios años de salario—otorgados en eventos importantes como cumpleaños o bodas imperiales. Tras conspiraciones graves (por ejemplo, la de Messalina contra Claudio en el 48 d.C. o la de Pison contra Nerón en el 65 d.C.) se distribuían grandes sumas de dinero y alimentos para recompensar la lealtad.
Temidos por la población y el Senado, los pretorianos no gozaban de simpatía popular. Un famoso verso de Juvenal alude al clavo que quedó en su pie por la sandalia de un pretoriano que huía. De ahí que el término “pretoriano” mantenga una connotación peyorativa en varios idiomas.
Prefecto pretoriano
El prefecto pretoriano era el jefe de la Guardia Pretoriana y, al liderar todas las tropas estacionadas en Roma, constituía una figura clave del Estado romano. Habitualmente había dos prefectos, aunque bajo Tiberio solo uno. La colegialidad buscaba limitar su poder, evitando que actuaran como verdaderos virreyes.
Tras la disolución de las cohortes pretorianas por Constantino el Grande (después de la derrota en el puente Milvio, 312 d.C.), la prefectura pretoriana quedó reducida a una función administrativa que gobernaba vastos territorios (las prefecturas del pretorio) en nombre del emperador.
Organización
Cohortes de infantería
Con la crisis de finales de la República y el inicio del Imperio, el cuerpo informal se volvió permanente y su número creció. Augusto creó nueve cohortes (aproximadamente 4 500 hombres, equivalente a una legión) para mantener la paz en Italia; tres estaban estacionadas en Roma y las demás en sus alrededores. Cada cohorte contaba con 500 soldados.
Desde el 2 d.C. hasta el 27 d.C. hubo dos prefectos; bajo Tiberio solo uno, y la guardia se instaló completamente dentro de la ciudad. El campamento se trasladó al Monte Quirinal y, bajo Sejano, se concentró en el amplio Castra Praetoria en la colina del Esquilino, más allá del muro Serviano.
Durante el reinado de Calígula (37‑41 d.C.) el número de cohortes aumentó a doce. Vitellio, temeroso de la guardia, la amplió a dieciséis cohortes (16 000 hombres). Vespasiano redujo cada cohorte a 500 soldados, manteniendo nueve; Domiciano añadió una décima, número que se mantuvo estable.
Al inicio del siglo II, la mayoría (≈ 89 %) de los pretorianos seguían siendo italianos. Bajo Septimio Severo se abrió el reclutamiento a legionarios de provincias, especialmente del Danubio, incorporando a sus seguidores más leales.
Caballería
Desde su creación la guardia contó con una unidad de caballería, los Equites Singulares Augusti, encargada de escoltar al emperador en campañas y viajes. Eran principalmente provinciales seleccionados por su fiabilidad, vestían ropas propias de su región y usaban armamento local. Trajano amplió su número, abrió el reclutamiento a ciudadanos romanos y la convirtió en una unidad permanente de alrededor de 512 jinetes, divididos en 16 turmas y comandados por un tribuno. Sévero duplicó su tamaño para equipararlo al de las cohortes de infantería.
Desaparición
En la batalla del Puente Milvio (28 de octubre de 312 d.C.) la Guardia Pretoriana, aliada a Maxencio, fue prácticamente aniquilada; muchos se ahogaron en el Tíber junto a su emperador. En lugar de reconstituirla, Constantino I decidió disolverla tras su ascenso al poder, eliminando lo que se consideraba una de las principales fuentes de inestabilidad del régimen.
Rol político
Las cohortes pretorianas intervinieron en varios momentos críticos de la sucesión imperial. En el 41 d.C. proclamaron a Claudio desde el Castra Praetoria, ofreciéndole el trono a cambio de un donativo. Tras la muerte de Nerón (68‑69 d.C.) apoyaron a Galba, pero al no recibir el pago prometido lo abandonaron y proclamaron a Otho, a quien asesinaron poco después en el Foro.
Durante el asesinato de Domiciano (96 d.C.) exigieron al nuevo emperador Nerva el castigo de los conspiradores; bajo la amenaza de violencia, Nerva cedió. En el año 193, tras los asesinatos de Cómodo y Pertinax, los pretorianos subastaron el imperio al senador Didius Juliano, quien compró el trono con un enorme donativo.
Así, la guardia se convirtió en un poder decisivo: el nuevo emperador debía ser aclamado por los pretorianos antes de ser ratificado por el Senado y las legiones provinciales. Quien se negara a pagar el donativo arriesgaba su vida, como ocurrió con Galba o Pertinax. Nerva, fundador de la dinastía antonina, tuvo que calmar a los pretorianos con un donativo excepcionalmente generoso.
