El Octavo Ejército fue una formación del ejército británico que jugó un papel decisivo en la campaña del Norte de África y en la campaña italiana durante la Segunda Guerra Mundial. Es una de las unidades más emblemáticas del conflicto.
Organización
Siempre estuvo bajo el mando de oficiales británicos, entre ellos el general Bernard Montgomery, pero sus unidades provenían de todo el Imperio y la Commonwealth, así como de países ocupados por la Alemania nazi. Participaron tropas de Sudáfrica, Australia, Canadá, la Francia Libre, India, Nueva Zelanda, Polonia, Rodesia, Mauricio y el Reino Unido.
Entre los cuerpos más destacados se encuentran: el I Cuerpo Canadiense, los cuerpos V, X, XIII y XXX británicos, el II Cuerpo Polaco, la 7ª División Blindada británica (“Ratas del desierto”), la 51ª División de Infantería Highland y las Fuerzas Francesas del Desierto Occidental.
Guerra del Desierto
El ejército se formó a partir de la Western Desert Force en septiembre de 1941, bajo el mando del teniente general Sir Alan Cunningham. Su primera acción tuvo lugar el 17 de noviembre de 1941, cuando cruzó la frontera de Cirenaica para enfrentar al Afrika Korps.
Tras varios cambios de mando (Neil Ritchie, Claude Auchinleck) y la derrota del Afrika Korps en la Primera Batalla de El Alamein, el teniente general Bernard Montgomery asumió el mando del Octavo Ejército.
Montgomery incorporó al XIII y XXX Cuerpos y creó el X Cuerpo como fuerza de persecución. Con esta estructura derrotó de forma decisiva a las tropas de Rommel en la Segunda Batalla de El Alamein y los persiguió a través de Libia y Túnez, hasta su rendición en mayo de 1943.
Campaña Italiana
El Octavo Ejército participó en la invasión de Sicilia y en la campaña de la península itálica. Sus unidades desembarcaron en el extremo sur de Italia durante la Operación Baytown y avanzaron por la costa este del frente aliado.
En diciembre de 1943 Montgomery fue trasladado a Gran Bretaña para preparar el desembarco de Normandía; el teniente general Oliver Leese tomó el mando del ejército.
Batalla de Monte Cassino
En la dura lucha por la Línea Gustav, a principios de 1944, el Octavo Ejército, salvo el V Cuerpo, se trasladó del frente adriático al frente de los Apeninos con el objetivo de abrir el camino a Roma. Fue el II Cuerpo Polaco, integrado al ejército, quien finalmente capturó el monasterio de Monte Cassino.
Tras la liberación de Roma, el ejército volvió a la costa adriática. En el otoño de 1944 se enfrentó a la Línea Gótica, que solo cayó en la primavera de 1945, impidiendo a los aliados llegar al plano del Po antes del invierno.
Últimos meses y disolución
En primavera de 1945 el Octavo Ejército reanudó la ofensiva, tomó Bolonia y destruyó importantes unidades del Grupo de Ejércitos C en abril. Avanzó rápidamente por el noreste de Italia y Austria.
Se produjeron tensiones con las fuerzas yugoslavas de Tito, que buscaban controlar Véneto y Friulí antes de que llegaran los británicos. El 2 de mayo de 1945 la 2ª División de Nueva Zelanda entró en Trieste junto al 4.º Ejército Yugoslavo y al 9.º Cuerpo esloveno.
Tras la victoria, el Octavo Ejército permaneció como fuerza de ocupación en Austria bajo el nombre de British Forces Austria, hasta su disolución al final de la posguerra.
