República
Bajo la República, las legiones están formadas por ciudadanos soldados, que abandonan sus actividades ordinarias para defender la ciudad (y sus propios bienes). Para llevar a cabo el levantamiento de las legiones, todos los ciudadanos romanos se reunieron, en primavera, en el Campo de Marte.
Los ciudadanos están divididos en 193 grupos según su riqueza, establecida por la censura durante los censos que se realizan cada cinco años (lustre). Las primeras 98 clases del censo se consideran acomodadas y tienen números bajos. Los siguientes están formados por campesinos propietarios de sus tierras, y más o menos prósperos.
La elección de los ciudadanos para constituir las legiones se confía a los dioses, mediante sorteo. Cada una de las clases censitaires antes mencionadas debe proporcionar suficientes hombres para constituir un siglo. Por tanto, las clases se denominaron siglos. Por lo tanto, en los siglos (censitaires) numéricamente pequeños de ciudadanos ricos, tenemos una alta proporción que se sortea, para constituir una centuria (militar) completa. Por el contrario, en las centurias pobres (grupos de ciudadanos) numéricamente significativas, una pequeña proporción de la centuria (grupo de ciudadanos) se elige por sorteo. Este sistema se justifica de dos maneras:
* primero, debido a que los ciudadanos luchan para defender su propiedad, los ricos obviamente tienen más que defender que los pobres, y por lo tanto se considera normal que la defiendan ellos mismos;
* entonces, como los ciudadanos pagaron ellos mismos su equipo, es más fácil para un hombre rico cubrir este gasto. Por tanto, tenemos legionarios mejor equipados y, por tanto, una legión más valiente.
Al realizar el sorteo, cada hombre es llamado por su nombre. Luego sale de las filas, indica si puede o no servir a la legión este año, da su excusa, que se examina inmediatamente y se acepta o no. El sorteo continúa hasta que se completan las legiones. Si se necesitan más legionarios, se sortean varias centurias militares por centuria cívica, empezando por las centurias ecuestres y finalizando con la centuria proletaria (que puede proporcionar una centuria menos que las demás).
Las primeras dieciocho centurias aportan la caballería. Los ciudadanos que los componen son los únicos que pueden aportar su caballo. Estas centurias se denominan ecuestres por este motivo.
Bajo la República, en tiempos normales, se levantan 4 legiones cada año. Durante la Segunda Guerra Púnica, los números eran 6 legiones en el 218 a.C. J.-C. al inicio de la guerra y llegó a 23 legiones en 211.
Al final de la República y bajo el Imperio, de Augusto a Diocleciano
A finales del siglo II a.C. J. - C., siendo las campañas militares más largas y distantes, los cónsules reclutan tropas entre los campesinos pobres y les pagan un saldo. Este es el fin del ejército de soldados ciudadanos.
El ejército romano evolucionó poco hasta mediados del siglo III, ateniéndose a los logros de Augusto y luego de Adriano. En el apogeo del imperio, 350.000 hombres eran suficientes para cubrir una frontera de casi 10.000 kilómetros.
Esta fuerza laboral, dividida en una treintena de legiones y cuerpos auxiliares, tuvo que trabajar para reducir una o incluso dos fuerzas enemigas en un área a veces restringida. Pero estos diseños tácticos eran cada vez menos sensibles a la extrema movilidad de los nuevos enemigos.
En el siglo III, una fuerza así ya no era suficiente para hacer frente a la multiplicidad de conflictos que a veces estallaban simultáneamente en todas las fronteras del imperio.
Un ejército compuesto esencialmente por soldados de infantería, flanqueados por una caballería reducida, permaneció impotente ante un enemigo móvil, huyó, practicó la guerra de guerrillas y rechazó la batalla campal en campo abierto durante el mayor tiempo posible. La legión de 4.500 a 6.000 hombres, tal como todavía podía aparecer en esa fecha, estaba llegando a sus límites.
Lo que la hacía fuerte se convirtió en su principal desventaja. Demasiado pesada, demasiado lenta, la enorme logística que implicaba una legión y sus auxiliares ralentizaba sus operaciones. Una vez que se levantó la cortina defensiva (limes), nada pudo detener a los grupos bárbaros fronterizos en sus empresas de saqueo. La sorpresa, el repentino cambio de dirección que los hacía impredecibles, ¡ciudades enteras cayeron en manos del invasor sin siquiera utilizar la poliorcética! Algunos pueblos bárbaros no dejaron de observar a sus adversarios romanos, y acabaron practicando las mismas técnicas de combate. Todos estos factores contribuyeron en parte a que la antigua legión quedara obsoleta. A esto se sumó la crisis económica, la inflación, la lentitud de las comunicaciones y la falta de coordinación en tiempos de guerra civil e invasión. La necesidad de una reforma profunda del ejército se hizo indispensable.
