Preparativos y bombardeo naval
Al amanecer del 20 de noviembre, cuando los buques del almirante Hill llegaron a su posición frente a Tarawa, la guarnición japonesa ya comprendía que sus días estaban contados. A las 5:07 a.m. los defensores abrieron fuego con dos cañones de 203 mm e intentaron alcanzar la zona de transbordo, situada a unos diez kilómetros del atolón.
El almirante Hill, a bordo de su buque insignia Maryland, dirigió una verdadera avalancha de hierro y fuego: tres acorazados, seis cruceros, nueve destructores y un total de 406 cañones concentraron su potencia contra Betio. Las baterías costeras japonesas fueron silenciadas rápidamente, y una colosal nube de humo y polvo se elevó sobre la isla mientras los barcos cedían el paso a los aviones de los portaaviones.
Desembarco de la Infantería de Marina
En la laguna, la segunda división de marines, reforzada por un batallón del 8.º Regimiento de Infantería de Marina, se trasladó de sus transportes a los vehículos de asalto: LVT, LCVP (con cañones) y LCM (con tanques medianos). El trayecto, de más de 5 km en mar gruesa, los llevó hasta la línea de partida dentro de la laguna.
El general Smith había decidido desembarcar por las playas menos minadas, según informes de reconocimiento aéreo que indicaban que los japoneses las habían usado hasta el último momento. Dos buques de barrido de minas, que actuaban como barcos de mando, precedieron a los LVT y a los botes de desembarco a lo largo del canal despejado entre dos arrecifes de coral.
Cuando las baterías costeras intentaron abrir fuego contra las barcazas de la primera ola, dos destructores que también habían entrado en la laguna los neutralizaron. Sin embargo, el retraso de los transportes obligó al almirante Hill a posponer la hora cero hasta que todas las oleadas estuvieran alineadas en la laguna.
Asignación de playas
Se planificaron tres playas, denominadas Rojo 1, Rojo 2 y Rojo 3, cada una asignada a un sub‑grupo de asalto. Estas cubrían, respectivamente, el pico, el cuello y el cuerpo del “pájaro” que representa el atolón en los mapas tácticos.
Los “pies” del pájaro se extendían unos 500 metros y consistían en un muelle de piedra que sobresalía sobre el arrecife. A las 8:55 a.m., un valiente grupo de francotiradores de comando tomó el extremo del muelle y destruyó sistemáticamente todas las estructuras que pudieran albergar armas enemigas.
