Contexto estratégico
Tras reunir sus tropas y ensayar en Vaté aux Nouvelles, en las Hébridas, el almirante Hill puso rumbo a su objetivo. A unos cientos de millas de distancia, el almirante Turner se dirigía al atolón Makin. Los dos cuerpos de ataque, separados por aproximadamente 100 millas, siguieron rutas casi paralelas.
Defensas japonesas en Makin
En el atolón Makin, el subteniente Ishikawa comandaba alrededor de 800 hombres, de los cuales sólo una parte era de infantería de marina; el resto pertenecía a equipos de mantenimiento y construcción. Estas fuerzas estaban atrincheradas en la isla Butaritari, objetivo de la ofensiva de Turner, y contaban con posiciones fortificadas, búnkeres, zanjas antitanque y tres cañones de 80 mm. La mayor parte de los recursos defensivos se concentraba en una franja que atravesaba el centro de la pequeña isla.
Plan de desembarco de los EE. UU.
El general Smith, al mando de las tropas de asalto, diseñó la siguiente operación: dos batallones debían aterrizar en el extremo occidental de Butaritari, establecer una cabeza de puente y avanzar hacia las posiciones japonesas. Aproximadamente dos horas después, un tercer batallón del 165.º debía entrar en la laguna y atacar directamente el punto fuerte enemigo.
Con el apoyo de un portaaviones y una lluvia de proyectiles procedentes de los buques de apoyo, el desembarco se realizó casi según lo programado para el 20 de noviembre. Los japoneses no ofrecieron resistencia desde el mar; sin lanchas de desembarco (LVT), los soldados estadounidenses tuvieron que vadear el arrecife de coral entre “macetas” y guijarros. En el lado de la laguna, la situación fue distinta: al tocar tierra, los hombres se encontraron justo en medio de las obras japonesas, tan cerca del enemigo que el apoyo aéreo y naval resultó insuficiente. Los dos grupos de desembarco no lograron reunirse ese día, aunque lograron consolidar sus posiciones.
Desarrollo de la batalla
El 21 de noviembre, infantería, tanques y ingenieros equipados con lanzallamas y explosivos iniciaron la destrucción de las instalaciones japonesas que habían resistido el día anterior. Al anochecer, el general Smith había cumplido gran parte de su misión y, el 22 de noviembre, un batallón se dedicó a buscar a los últimos defensores ocultos entre la densa vegetación. Tras intensos combates, cruce de trincheras y constantes contraataques, se abrió el paso para la limpieza final. El 23 de noviembre, a las 11:30 h, el general Smith informó al almirante Turner: “Makin está tomada”.
Las bajas estadounidenses fueron de 66 muertos y 152 heridos. Del lado japonés sólo se capturó a un superviviente (un marinero) y a 104 trabajadores coreanos; el resto de la guarnición fue aniquilado en sus puestos.
Otras acciones en la zona
El mayor número de víctimas se produjo en el mar. El 24 de noviembre, el submarino japonés I‑175 torpedeó al portaaviones de escolta Liscombe Bay, que se hundió en 23 minutos con 644 oficiales y tripulantes a bordo. En Tarawa, la noche del 20 de noviembre, el portaaviones Independence también fue alcanzado por un torpedo lanzado desde un bombardero japonés proveniente de Roi, pero logró regresar a la base.
En el atolón Abemama, el 21 noviembre, el submarino Nautilus depositó a una compañía de marines que capturó sin apenas disparar el prácticamente indefenso atolón. La guarnición de 22 hombres se suicidó tras el bombardeo de los 127 mm del submarino y los destructores de apoyo. Esta victoria fácil contrastó marcadamente con las duras pérdidas sufridas por los estadounidenses en Makin y, sobre todo, en la sangrienta batalla de Tarawa.
