En la isla de Betio las obras habían durado más de un año. Allí se encontraba el cuartel general japonés del sistema Gilbert y el único aeródromo del archipiélago, sin mencionar una increíble acumulación de defensas. La isla tenía cinco kilómetros de largo y como máximo 500 metros de ancho. Toda su costa estaba erizada de emplazamientos de armas, fortines y fortines (refugios de hormigón para ametralladoras) medio enterrados. En el interior, el terreno dejado libre por las pistas de despegue estaba plagado de tiendas y refugios subterráneos que constituían otros tantos puntos de apoyo. La mayoría de estas obras habían sido realizadas en hormigón armado y cubiertas con capas de troncos de cocoteros y arena, a prueba de proyectiles navales.
Para asegurar la defensa de Tarawa, el contraalmirante Shibasaki del 3.º La Fuerza de Unidades Especiales tenía 1.122 hombres de esta formación y 1.497 marines de Sasebo (7º Grupo), a menudo (erróneamente) denominados "marines japoneses".
Además de estos experimentados soldados de infantería y artillería, También pudo contar con el apoyo de más de 2.000 trabajadores de las unidades de construcción, en su mayoría coreanos. A los fuegos de la infantería se sumaron los de más de veinte cañones costeros, que van desde 80 mm a 203 mm, 25 piezas de artillería, siete tanques ligeros y una cantidad de ametralladoras. Shibasaki tenía tanta confianza en su sistema defensivo que, según se informa, declaró que "un millón de estadounidenses, atacando durante cien años, no lograrían tomar Betio".
Era el almirante Nimitz quien estaba a cargo del operación. Inmediatamente formó la fuerza anfibia que utilizaría hasta el final de la guerra y confió al contraalmirante Spruance
la responsabilidad de la operación "El contralmirante galvánico Turner recibió el mando de la fuerza expedicionaria de armas combinadas y fue para liderar el ataque a uno de los dos objetivos principales El otro ataque, el que tenía a Tarawa como objetivo, fue dirigido por el Contraalmirante Hill, mientras que el General de Infantería de Marina Smith tenía bajo su mando a todas las tropas asignadas al 5º Cuerpo Anfibio.
Después de revisar sistemáticamente los informes de inteligencia y los diversos medios de que dispone “Galvanic”, el número de objetivos se redujo a tres atolones:Tarawa, con su esencial aeródromo de Makin, por su proximidad al; Marshalls y Abemama donde sería posible establecer una base aérea cerca de los Gilbert. El reconocimiento por aviones y submarinos demostró que la pieza más difícil de eliminar sería Tarawa, Turner y Smith reservaron este objetivo para sus únicas tropas experimentadas, el 2.º de Infantería de Marina. División, compuesta principalmente por veteranos de Guadalcanal y hombres que llegaron a completarlas a Nueva Zelanda después de haber recibido el entrenamiento más avanzado; su lema era:“Un ataque lanzado no se detiene. »
La captura de Makin había sido confiada a una unidad mal entrenada, el 165.º Grupo de Infantería de la 27.ª División. En cuanto a Abe-marna, que se sabía que estaba mal defendida por los japoneses, el ataque lo llevaría a cabo una compañía de marines del 5º cuerpo.
En la "guerra de los atolones" ", hubo que tener en cuenta un nuevo elemento:el cruce del arrecife de coral que rodea las islas. El éxito de un ataque desde el mar y lanzado a través de las afiladas llanuras de los arrecifes de coral, a lo largo de varios centenares de metros, sólo podía garantizarse mediante el uso de vehículos anfibios con orugas:los LVT (vehículos de aterrizaje con orugas) o amtracks, que hasta entonces habían sido utilizado hasta entonces como transporte de equipos. La 2.ª División tenía 75 barcos de este tipo.
El secreto se había guardado bien. Cuando abandonaron Wellington a finales de octubre, la mayoría de los hombres de la 2.ª División no sabían adónde los enviaban; no lo supieron hasta que estuvieron en el mar.
