Defensas japonesas en Betio
En la isla de Betio, la fortificación había durado más de un año. Allí se encontraba el cuartel general japonés del sistema de Gilbert y el único aeródromo del archipiélago, rodeado de una enorme concentración de defensas. La isla medía cinco kilómetros de largo y, en su punto más estrecho, apenas 500 metros de ancho. Su costa estaba sembrada de emplacados medio enterrados, blockhouses y pillboxes de hormigón, mientras que el interior, liberado por las pistas de aterrizaje, estaba lleno de almacenes y refugios subterráneos. La mayor parte de estas obras estaban construidas con hormigón armado y cubiertas con troncos de coco y arena, para resistir proyectiles navales.
Fuerzas bajo el contraalmirante Shibasaki
Para defender Tarawa, el contraalmirante Shibasaki, del 3.º Grupo de Unidades Especiales, contaba con 1 122 hombres de esa unidad y 1 497 marines de Sasebo (7.º Grupo), a menudo (y erróneamente) llamados “Marines japoneses”. Además, disponía de más de 2 000 trabajadores de las unidades de construcción, en su mayoría coreanos. El fuego de la infantería se complementaba con más de veinte cañones costeros (de 80 mm a 203 mm), 25 piezas de artillería, siete tanques ligeros y una gran cantidad de ametralladoras. Shibasaki estaba tan confiado en su sistema defensivo que, según se dice, proclamó: «Un millón de estadounidenses, atacando durante cien años, no podrían tomar Betio».
Plan aliado: la Operación Galvanic
El almirante Nimitz dirigía la operación. Formó rápidamente la fuerza anfibia que usaría hasta el fin de la guerra y delegó al contraalmirante Spruance la responsabilidad de la “Operación Galvanic”. El contraalmirante Turner recibió el mando de la fuerza expedicionaria combinada de armas y lideró el ataque a uno de los dos objetivos principales. El otro ataque, cuyo objetivo era Tarawa, quedó bajo el mando del contraalmirante Hill, mientras que el general de marines Smith comandaba todas las tropas asignadas al 5.º Cuerpo Anfibio.
Selección de los atolones objetivo
Tras revisar sistemáticamente los informes de inteligencia y los recursos disponibles, se redujo la lista a tres atolones: Tarawa, por su aeródromo esencial; Makin, por su proximidad a los Marshall; y Abemama, donde se podía establecer una base aérea cerca de los Gilbert. Los avistamientos aéreos y submarinos mostraron que el objetivo más difícil sería Tarawa. Por ello, Turner y Smith reservaron esa misión para su única unidad experimentada: la 2.ª División de Marines, compuesta mayormente por veteranos de Guadalcanal y soldados que habían completado su entrenamiento avanzado en Nueva Zelanda. Su lema era: «Un ataque lanzado no se detiene».
Distribución de fuerzas en los otros atolones
La captura de Makin quedó al cargo del poco entrenado Grupo de Infantería 165 del 27.º División. En cuanto a Abemama, conocida por estar débilmente defendida por los japoneses, el asalto sería llevado a cabo por una compañía de marines del 5.º Cuerpo.
El reto del arrecife coralino
En la “guerra de los atolones” surgió un nuevo desafío: cruzar el arrecife de coral que rodea las islas. El éxito de un desembarco desde el mar, a través de la afilada planicie coralina que se extiende varios cientos de metros, solo podía garantizarse con vehículos anfibios rastreados (LVT, Landing Vehicle Tracked), que hasta entonces se utilizaban como transporte de equipamiento. La 2.ª División disponía de 75 de estos botes.
Secreto bien guardado
Cuando la división partió de Wellington a finales de octubre, la mayor parte de sus soldados desconocía su destino final; no supieron a dónde se dirigían hasta estar ya en alta mar.
