Esta batalla dominaría los titulares de la prensa estadounidense y la "playa maldita de Tarawa" fue uno de los temas favoritos de los corresponsales de guerra estadounidenses. Pocas imágenes hicieron tanto para introducir la guerra en la mente del pueblo estadounidense como las imágenes de los cadáveres de los marines siendo arrastrados lentamente por las olas a las arenas coralinas de las sangrientas playas de Betio, en el atolón de Tarawa. El desembarco de Betio había abierto una nueva fase de la guerra del Pacífico:la “campaña de los atolones”, afortunadamente de corta duración. A principios del verano de 1943, el Estado Mayor Conjunto estadounidense había decidido apoderarse de las Islas Gilbert, paso imprescindible antes de la conquista de las Marshall. Los atolones constituirían las bases aéreas necesarias para el cruce del Pacífico Central, hacia Japón.
Los Gilbert, posesión británica, habían sido ocupados por los japoneses el 10 de diciembre de 1941. Disfrutarían de una gran paz hasta finales de 1943, interrumpida sólo por el ataque, en agosto de 1942, al atolón Makin. por un comando estadounidense que mató a 70 japoneses y destruyó una estación de radio.
Sin embargo, esta incursión atrajo la atención del alto mando japonés que decidió reforzar la defensa de los Gilbert, y de Tarawa en particular. . El atolón debía resistir un ataque estadounidense, lo que permitiría a las fuerzas aéreas navales de Truk intervenir contra la batalla principal estadounidense, mientras que los aviones de Rabaul atacarían a los Bismarck. Esta sería una oportunidad para librar una batalla decisiva.
