Estrategia y fuerzas en juego
Midway, situada en el corazón del Pacífico, era una posición estratégica de máxima importancia. Junto con las Islas Aleutinas occidentales, se convirtió en el objetivo preferido de Japón, que a principios de junio de 1942 envió una flota colosal compuesta por 8 portaaviones, 11 acorazados, 13 cruceros pesados, 11 cruceros ligeros, 60 destructores y numerosos transportes de tropas y barcos de suministros. El paraguas aéreo de esta formidable agrupación estaba formado por casi 400 aviones, prometiendo una batalla encarnizada.
Alertados del movimiento enemigo, los estadounidenses bajo el mando del almirante Nimitz enviaron los portaaviones Yorktown, Enterprise y Hornet al área. Por su parte, la defensa de Midway contaba con 120 aviones, entre los que estaban 7 Wildcat del VMF‑221, 6 Avenger, 18 B-17 Flying Fortress y 18 Dauntless. La fuerza aérea naval incluía 230 aviones, entre ellos 25 F4F‑4 del VF‑3, comandado por el teniente coronel John Thach a bordo del Yorktown, así como los escuadrones VF‑6 y VF‑8, cada uno con 27 Wildcat en los Enterprise y Hornet, respectivamente.
El ataque japonés y la respuesta estadounidense
Al amanecer del 4 de junio de 1942, los japoneses lanzaron su primera ola contra Midway. Gracias al radar, la ola fue detectada y los F2A‑3 Buffalo y los F4F‑4 de la Infantería de Marina pudieron interceptarla, aunque sufrieron graves pérdidas (trece Buffalo y dos Wildcat). A pesar de este lúgubre comienzo, la Fuerza Aérea Naval de EE. UU. puso en marcha patrullas ofensivas.
El teniente coronel Thach introdujo la táctica que pasó a llamarse “Trenza de Thach” (Thach Weave), que le permitió derribar tres aviones Zero en un solo enfrentamiento. La técnica consistía en que dos Wildcat volaran en trayectorias cruzadas, de modo que cada uno cubriera la retaguardia del otro, otorgando al F4F una clara ventaja táctica sobre el ágil Zero. Gracias a esta maniobra, Thach se convirtió en as y Midway se consolidó como la mayor batalla naval de la Segunda Guerra Mundial, marcando un punto de inflexión decisivo en la campaña del Pacífico.
