Antes del ataque a Pearl Harbor, la proporción de fuerzas navales en el Pacífico sólo era ligeramente favorable a Japón:11 acorazados japoneses contra 10 aliados, 11 portaaviones contra 4, 34 cruceros contra 35, 110 destructores contra 90. En En la primavera de 1944, esta brecha se había ampliado considerablemente:la Armada Imperial desplegó 11 acorazados contra 0, 10 portaaviones contra 3, 25 cruceros contra 8, 70 destructores contra 14. Los japoneses son dueños de los mares y también del aire (gracias a su aviación a bordo y la excelente calidad de sus cazas) como terrestre, ya que además de los países continentales y las grandes islas del Sudeste Asiático su "perímetro defensivo" incluye los islotes de Guam y Wake, las Islas Marshall y Marianas y el archipiélago de Bismarck.
Reducidos a la defensiva, los estadounidenses dividieron los restos de su Flota del Pacífico en 2 Task Forces (fuerzas de asalto). El mando de las operaciones combinadas para recuperar el sudeste asiático recayó en el general MacArthur, con el almirante Chester Nimitz a cargo de la flota y las operaciones navales en todo el Pacífico. A mediados de abril, una formación de B-25 de los portaaviones Hornet y Enterprise bombardeó Tokio y dos ciudades japonesas a plena luz del día y luego aterrizó en China. La destrucción es insignificante, la operación es más un "farol" que un verdadero intento de pasar a la ofensiva, pero adquiere un valor simbólico para ambas partes. Del lado americano, sube la moral de los combatientes y de la retaguardia, muy afectada tras las derrotas de Pearl Harbor y Bataan. Por parte japonesa, sorprendió a la opinión pública, persuadida por la propaganda oficial de que todos los enemigos de Japón habían sido aplastados por sus valientes ejércitos, y disipó las ilusiones del Estado Mayor Imperial, que finalmente comprendió, después de haber quedado intoxicado por vuestras victorias, que la verdadera guerra apenas ha comenzado. El almirante Yamamoto, que inspiró el ataque a Pearl Harbor, comprende mejor que nadie que el ataque fue un fracaso político y militar. Replegarse sobre los territorios conquistados y dejar tiempo a la Marina estadounidense para recuperarse del golpe recibido sería un grave error. Para derrotar a Estados Unidos antes de que su formidable poder económico le haya permitido cambiar la situación, es necesario obligar a su flota a luchar, oponerse al cuerpo principal de la Armada Imperial y aplastarlo en una sola batalla.
Así nació la idea de un ataque contra Midway:Perdida en el centro del Pacífico, la pequeña isla de Midway (cuyo nombre significa a mitad de camino) permitiría a los japoneses, si pudieran dominarla, amenazar directamente a las islas hawaianas y la costa oeste de los Estados Unidos. Lógicamente -y esto es lo que espera Yamamoto- los americanos pondrán todas sus fuerzas en la defensa de Midway. Una operación de distracción que amenaza a las Aleutianas, en el Pacífico Norte, permitirá entonces dividirlas, eliminando uno o dos portaaviones, y completar en un día el trabajo de destrucción iniciado en Pearl Harbor. El plan de Yamamoto es excelente, la oportunidad no podría ser más favorable a finales de abril, pero el Estado Mayor Imperial lo dejó pasar al decidir lanzar de antemano la Operación Mo, destinada a solucionar el problema de Nueva Guinea. De hecho, las tropas japonesas se han afianzado en la costa norte de Nueva Bretaña, en Nueva Irlanda, parte de las Islas Salomón.
La captura de Tugali (Salomón) y especialmente de Port Moresby, en la costa sur de Nueva Guinea, les abriría el camino hacia Australia y obligaría a los estadounidenses a abandonar todo el suroeste del Pacífico. A finales de abril, la fuerza de ataque del almirante Inoye se dirigió al Mar del Coral. Incluye 3 portaaviones con capacidad para 180 aviones y 6 cruceros. La flota estadounidense que defiende el Mar del Coral está compuesta por 2 portaaviones con 121 aviones y 7 cruceros. La batalla que se está preparando se enfrentará, por tanto, a adversarios de aproximadamente el mismo poder, compensando la ligera inferioridad de la flota estadounidense el hecho de que los servicios especializados de la Armada son capaces de descifrar todos los mensajes de la Armada Imperial. El 3 de mayo, los japoneses tomaron Tulagi y luego rodearon las Islas Salomón hacia el oeste. El día 6, cuando Corregidor acababa de capitular, las 2 escuadras enemigas se encontraban en el Mar del Coral, intentando en vano cada una de localizar a la otra. El día 7, el caza japonés bombardeó un petrolero americano y su escolta, que tomó por un portaaviones y un crucero, mientras que el caza americano, creyendo que se enfrentaba a la fuerza invasora de Port Moresby, se topó con la fuerza de cobertura del escuadrón japonés y hunde el portaaviones ligero Shoho.
La Batalla del Mar del Coral comienza en la mañana del día 8. Los cazas enemigos se buscan en las nubes, cruzan el Mar del Coral, localizan y atacan portaaviones. Golpeado por 3 bombas, el Shokaku pierde algunos de sus dispositivos y tiene que abandonar la lucha. Las pérdidas de aviones son equilibradas (74 para los estadounidenses, 80 para los japoneses), pero dos portaaviones estadounidenses se ven afectados:el Lexington está hundido; El Yorktown, que los japoneses creen haber destruido, será reparado 2 días después. En la tarde del día 8, la flota japonesa se retiró. Desde el punto de vista táctico, ha conseguido una nueva victoria, ya que el equilibrio de fuerzas presente está más que nunca a favor de Japón (así también se anunciará la noticia en Tokio). Pero desde un punto de vista estratégico, el fracaso japonés es evidente:Inouye tuvo que renunciar a la toma de Port Moresby y batirse en retirada ante una fuerza de trabajo estadounidense, destruyendo así el mito -creado hace tres meses- de la invencibilidad de la Armada Imperial. . Si la Batalla del Mar del Coral marca el final de las victorias japonesas, o al menos el comienzo de la recuperación estadounidense, también es importante, en la evolución de la guerra, porque es el primer enfrentamiento "más allá del horizonte":los dos escuadrones se encontraron sin acercarse entre sí, los barcos involucrados permanecieron a una distancia de 30 a 150 km entre sí.
Aunque ya no se presenta bajo los mejores auspicios (2 portaaviones japoneses tuvieron que regresar a sus bases y los estadounidenses tuvieron tiempo de reforzar las defensas de la isla), el ataque contra Midway aún puede revertir la situación. La flota japonesa, plenamente movilizada para la ocasión, reúne 200 edificios con 600 aviones, a los que el almirante Nimitz sólo puede oponerse 76 barcos y algo más de 300 aviones. Yamamoto, decidido a asestar un golpe mortal a la flota americana, ha dividido sus fuerzas de manera que puedan obtener la máxima eficacia:varios escuadrones, entre ellos una fuerza de asalto formada por dos portaaviones ligeros, atacarán las Aleutianas y, en principio, obligar a los portaaviones americanos a subir al norte para intentar interceptarlos;
El ataque a Midway debe ser llevado a cabo conjuntamente por una flota de invasión (5.000 hombres) procedente de Saipan, y la fuerza de ataque (portaaviones, 4, kagi, Kaga, Hiryu, Soryu) del almirante Nagumo, encargada de neutralizar la flota americana y destruyendo las defensas de Reading; A su llegada al lugar, el relevo estadounidense (flota de Pearl Harbor) debe ser atacado simultáneamente por la flota de Nagumo y por el escuadrón principal (7 cruceros de batalla y un portaaviones ligero) comandado por el almirante Yamamoto en Nadie. El plan japonés tiene varios puntos débiles. En primer lugar, el Estado Mayor Imperial está convencido de que a los estadounidenses sólo les quedan 2 portaaviones (lo cual es incorrecto, ya que el Yorktown ha sido reparado) y que abandonarán Pearl Harbor para dirigirse al norte tan pronto como finalice el ataque a las Aleutianas. lanzado. Por lo tanto, sin saber que sus mensajes podían ser decodificados, los japoneses no tenían ningún plan alternativo.
En segundo lugar, Yamamoto no ha aprendido las lecciones de la batalla "más allá del horizonte" del Mar del Coral y pretende decidir el destino de la flota estadounidense mediante un enfrentamiento clásico, al más puro estilo de la guerra marítima tradicional
Prisionero de este diseño, diseminó sus portaaviones dejando sólo 4 (de 8) a disposición de Nagumo.
La flota japonesa zarpa el 25 de mayo. El asalto a las Aleutianas se desarrolla sin problemas:Dutch Harbour es bombardeado el 3 de junio; el día 7, sin encontrar resistencia real, las tropas japonesas tomaron las islas Kiska y Attu. Pero los americanos, debidamente informados de los movimientos de los barcos japoneses, no cayeron en la trampa.
