Force Z y su difícil misión
Durante semanas las discusiones en el alto mando fueron intensas. Finalmente, Winston Churchill tomó la decisión de enviar los acorazados Repulse y Prince of Wales a Singapur para que operaran lo mejor posible por sí mismos. En la ciudad‑estado, la medida fue bien recibida, salvo por quienes criticaron la falta de apoyo aéreo, un punto crítico para una fuerza tan desequilibrada.
El portaaviones Indomitable, que debía integrar la Force Z, estaba dañado tras sus pruebas en el Caribe y permanecía en reparación. Además, la Real Fuerza Aérea no disponía de bombarderos modernos en Malasia, lo que dejaba a los barcos sin cobertura aérea.
Los dos acorazados
Prince of Wales
El Prince of Wales era una nave de última generación, botada en 1941 y con un desplazamiento de 35.000 toneladas. Poseía una velocidad máxima de 28,5 nudos y una gruesa coraza horizontal. Fue el primer acorazado británico con torretas cuádruples y estaba armado con 12 cañones de 356 mm (dos de ellos sustituidos por blindaje), 16 cañones de 132 mm, 60 cañones antiaéreos de 40 mm y numerosas ametralladoras.
Su comandante, el capitán John Leach, ya había participado en la caza del Bismarck y había transportado a Churchill a la reunión del Carta del Atlántico en Newfoundland. Sin embargo, durante el enfrentamiento contra el Bismarck cinco de sus diez cañones principales fallaron mecánicamente, lo que evidenció problemas de desarrollo.
Repulse
El Repulse era un vestigio de la Primera Guerra Mundial, completado en 1916, mucho antes de que la aviación se convirtiera en una amenaza real. A pesar de dos intentos de modernización, en 1941 todavía carecía de la coraza horizontal necesaria para resistir ataques aéreos. Era comandado por el futuro almirante William Tennant, muy respetado por su tripulación.
El almirante Tom Thumb
El almirante Sir Tom Phillips, apodado "Tom Thumb" por su baja estatura, dirigía la Flota del Extremo Oriente. Tras llegar a Singapur, Phillips comprendió que la Force Z tenía pocas posibilidades de cumplir su misión. El 3 de diciembre propuso enviar el Repulse y dos destructores a Port Darwin bajo el pretexto de un crucero de maniobras, con la intención real de evaluar la zona como base potencial. La operación fue abortada el 6 de diciembre cuando se supo de la presencia de una flota de desembarque japonesa frente a la costa sur de Indochina.
La preocupación por la seguridad de la Force Z aumentó tanto en Londres como en Singapur. El almirantazgo sugirió que Phillips se dirigiera al este para unirse a la Flota Asiática estadounidense. Churchill, recuperando su optimismo inicial, exigió que los movimientos de la flota se mantuvieran en secreto. Phillips viajó a Manila para reunirse con el almirante estadounidense Hart y coordinar una estrategia conjunta, justo cuando estallaban los ataques japoneses a Pearl Harbor, Hong Kong, Filipinas, Tailandia y Malasia.
Los destructores que los acompañaban
Cuatro destructores escoltaban a los acorazados: los británicos Express y Electra, considerados excelentes unidades de la Flota del Hogar, y los australiano Vampire y el británico Tenedos, sustituidos a última hora por dos destructores en peor estado. El Tenedos tuvo que retirarse rápidamente por falta de combustible suficiente para la operación.
