Accidente del B‑24 en la selva de Borneo
El 16 de noviembre de 1944, un bombardero B‑24 de la United States Army Air Forces (USAAF) fue derribado por aviones japoneses sobre la densa jungla de Borneo. De los diez tripulantes, siete lograron lanzarse en paracaídas antes de que la nave se estrellara. Sus vidas fueron salvadas… por ahora.
Los supervivientes se alejaron del sitio del accidente para evitar ser detectados por patrullas japonesas, pero pronto se toparon con los Dayak, pueblos indígenas de Borneo conocidos por su antigua costumbre de cortar cabezas.
Un encuentro inesperado
Contrario a las leyendas que describían a los Dayak como temibles cortadores de cabezas, la reunión resultó amistosa. Los indígenas atendieron las heridas de los pilotos, los ocultaron de los japoneses y los llevaron a su aldea. Dos factores favorecieron a los estadounidenses: la costumbre del corte de cabezas había desaparecido tras la llegada de misioneros cristianos, y los Dayak guardaban rencor hacia los japoneses por la ocupación y los asesinatos de misioneros.
Durante varios meses los aviadores vivieron entre los Dayak, aprendiendo sus costumbres y, en ocasiones, practicando con los tradicionales sopletes de bambú.
Operación de rescate británica
El 25 de marzo de 1945, el antropólogo y comandante del ejército británico Tom Harrisson, junto a siete australianos de la Z Special Unit (también conocida como Special Operations Australia, SOA), fueron lanzados en paracaídas sobre la isla con la misión de rescatar a los pilotos derribados y convencer a los Dayak de luchar contra los japoneses.
Harrisson logró que los Dayak abandonaran su pasiva resistencia y se unieran a la guerrilla en la selva, reviviendo, irónicamente, la temida costumbre del corte de cabezas para aterrorizar a sus enemigos. Así, los Dayak se convirtieron en una pesadilla para las fuerzas japonesas.
Construcción de una pista de aterrizaje
Con la ayuda de los Dayak, se despejó una zona plana en la selva y se construyó una pista de aterrizaje reforzada con bambú, lo suficientemente sólida para que una avioneta ligera pudiera aterrizar. En junio de 1945, tras siete meses de resistencia y cooperación, los pilotos estadounidenses abandonaron la isla a bordo de la pequeña aeronave.
