Avance alemana en Sedan: los panzers cruzan los Ardenas en mayo de 1940 – WIKIMEDIA COMMONS
Introducción
Desde el 3 de septiembre de 1939 hasta el 10 de mayo de 1940 se vivió la llamada "guerra de humo", un periodo de inactividad que sumió a la población francesa en una extraña calma. El Estado mayor francés aguardaba el ataque alemán bajo una concepción defensiva estática. En apenas seis semanas, el ejército que muchos consideraban el más fuerte del mundo fue derrotado, aplastado y humillado por una blitzkrieg única y traumática.
La ofensiva del Führer
Tras la invasión a Polonia, Hitler decidió atacar el oeste en cuanto el clima lo permitiera. A pesar de la reticencia de algunos generales, lanzó la ofensiva el 10 de mayo de 1940. De sus 157 divisiones combatientes, sólo 16 estaban motorizadas; el resto avanzaba a paso de infantería. La clave del éxito alemán fue concentrar la mayor cantidad posible de aviones y tanques en los Ardenas, sorprendiendo a los Aliados que no tuvieron tiempo de reagruparse.
Los comandantes alemanes demostraron una disciplina excepcional y una coordinación eficaz entre todas las armas, algo que en Francia sólo algunos oficiales, como el coronel Charles de Gaulle, intentaron impulsar.
Ese mismo día, paracaidistas alemanes tomaron puentes y fortificaciones holandesas; los panzers, acompañados de infantería, entraron en los Países Bajos y avanzaron rápidamente hacia Rotterdam, que se rindió cinco días después. Simultáneamente, siete divisiones de tanques se dirigieron a Luxemburgo y Bélgica, alcanzando el río Mosa el 12 de mayo.
La línea Maginot inútil
El general Gamelín, jefe del ejército francés, lanzó la maniobra Dyle‑Breda, pero cayó en la trampa del plan Manstein: los Aliados se dirigieron a Bélgica mientras los alemanes atacaban una zona sin fortificaciones. La línea Maginot, situada en la frontera suroeste, quedó al margen del conflicto.
El 15 de mayo los panzers estaban en Sedan y Dinant, abriendo un corredor de casi 90 km que desintegró las comunicaciones francesas y dejó al mando incapaz de enviar reservas para detener el avance alemán hacia el Canal.
Los intentos de contraataque franco‑británicos entre el 16 y el 22 de mayo fracasaron. Abbeville cayó el 20 de mayo y, la noche siguiente, los alemanes alcanzaron la costa del Canal, dividiendo a las fuerzas aliadas.
Pugnacidad de los soldados franceses
Tras la capitulación belga el 28 de mayo, el nuevo comandante Weygand intentó reorganizar una línea de defensa de 280 km, pero los recursos eran escasos y los continuos cambios de órdenes confundían a los soldados. A finales de mayo, 45 divisiones aliadas se vieron obligadas a retroceder hacia Dunkerque.
Entre el 26 de mayo y el 4 de junio se llevó a cabo la Operación Dynamo, que permitió evacuar a 338 226 soldados (123 095 franceses) desde las playas de Dunkerque. La evacuación, impulsada por la determinación de Churchill y la movilización de cientos de embarcaciones civiles, generó tensiones entre los mandos francés y británico, que inicialmente priorizaban la extracción de sus propias tropas.
El 1 de junio los soldados franceses comenzaron a embarcarse; el 4 de junio la bandera nazi ondeó sobre el puerto de Dunkerque. Aproximadamente 35 000 soldados aliados fueron capturados y 500 000 quedaron prisioneros.
Resultados del desastre
El 9 de junio se rompió la línea del Somme; al día siguiente Italia declaró la guerra a Francia. A pesar del valor mostrado entre el 5 y el 9 de junio, los alemanes contaban con 104 divisiones frente a 64 francesas y 2 británicas. La ruptura del Somme permitió a la Wehrmacht avanzar sobre París, que cayó el 14 de junio.
Entre el 10 y el 30 de junio, el ejército francés sufrió 55 000 muertos y 123 000 heridos, mientras que la Wehrmacht registró 30 000 muertos y 117 000 heridos. Se estima que entre 1 500 y 3 000 tiradores senegaleses fueron masacrados por motivos raciales.
Al final de la campaña, dos tercios del ejército francés (aprox. 1,8 millones) fueron capturados. Alemania perdió también una parte importante de su material: 29 % de los panzers y 32 % de los aviones fueron destruidos, lo que afectó la disponibilidad de la Luftwaffe para la campaña contra Inglaterra.
La incapacidad del mando francés
Según el historiador Marc Bloch, la causa directa de la derrota fue la incapacidad de mando. El alto mando francés no supo leer la guerra de movimiento alemana y, a pesar de contar con un número de tropas y tanques comparable al alemán, carecía de la coordinación y la modernización necesarias.
Pétain culpó al "espíritu de sacrificio" y a la falta de armas, mientras que de Gaulle atribuía la derrota a los errores del alto mando. En realidad, la falta de preparación para una guerra moderna y la ausencia de una doctrina de maniobra fueron los factores decisivos.
Al término del armisticio (24 de junio de 1940), Francia quedó sin un ejército significativo; sólo una pequeña fuerza de decenas de miles de hombres quedó bajo la denominación de "ejército del armisticio".
Cronología breve
10 de mayo de 1940: ofensiva alemana; invasión de los Países Bajos, que se rinden el 15 de mayo.
15 de mayo: los panzers atraviesan Sedan y se dirigen al mar, rodeando a los ejércitos franco‑británicos en Bélgica.
26 de mayo – 4 de junio: Operación Dynamo – evacuación de 338 226 soldados desde Dunkerque.
5 de junio: "Plan rojo" – los alemanes avanzan al sur entre Montmédy y la Somme.
12 de junio: retirada general aliada; Weygand pide un armisticio.
17 de junio: cesa el fuego a petición de Pétain; de Gaulle vuela a Londres.
25 de junio: entra en vigor el armisticio franco‑alemán; Francia se divide en zona ocupada y zona libre.
Maurice Gamelin
Nacido en 1872 en una familia militar, Gamelin fue comandante en jefe de las fuerzas terrestres aliadas desde septiembre de 1939. Su maniobra del 10 de mayo, que dirigió a las tropas hacia Bélgica, resultó desastrosa. Despedido el 17 de mayo y reemplazado por Weygand, fue arrestado por el régimen de Vichy en septiembre de 1940 y juzgado en el proceso de Riom.
El dictado del armisticio
El 21 de junio de 1940, en el claro de Rethondes, los representantes franceses firmaron un armisticio que imponía una línea de demarcación que dividía a Francia en zona ocupada y zona libre, entregaba 1,8 millones de prisioneros de guerra y entregaba a refugiados políticos alemanes y austriacos. Se mantuvo el gobierno francés, el imperio colonial y la flota, aunque bajo estrictas condiciones alemanas.
Para profundizar
1940. El año oscuro, Jean‑Pierre Azéma, Points, 2012.
Francia durante la Segunda Guerra Mundial. Atlas histórico, Jean‑Luc Leleu et al., Fayard/Ministerio de las Fuerzas Armadas, 2010.
