Claire Lee Chennault (6 de septiembre de 1893 – 27 de julio de 1958) fue un general de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, considerado un héroe de guerra tanto en China como en su país natal.
Carrera militar
De ascendencia franco‑hugonote, Chennault era descendiente lejano de Sam Houston, fundador de Texas, y de Robert E. Lee, general confederado. Su madre provenía de una familia tradicional de terratenientes de Luisiana. Creció en Waterproof, Luisiana, y se presentó con una edad falsa para ingresar a la Universidad Estatal de Luisiana al terminar la secundaria.
Tras formarse en el ROTC, se incorporó al United States Army Air Corps y sirvió como instructor durante la Primera Guerra Mundial. Continuó su carrera en distintas unidades de la Fuerza Aérea de EE. UU. hasta 1937, cuando dejó el servicio activo por desacuerdos con sus superiores y problemas auditivos.
Asesoría en China y los Flying Tigers
En junio de 1937 Chennault ofreció sus servicios a la República de China y se convirtió en asesor de aviación de Chiang Kai‑shek. Un mes después estalló la Segunda Guerra Sino‑japonesa; él participó en la organización de la fuerza aérea china bajo la supervisión de Soong Mei‑lin, esposa de Chiang, quien dirigía la Comisión Aeronáutica.
En 1940 solicitó ayuda al gobierno estadounidense. A través del programa de Préstamo‑Arriendo, el presidente Franklin D. Roosevelt autorizó el envío de Curtiss P‑40 Warhawk. Con la compañía militar privada CAMCO, Chennault reclutó a 300 estadounidenses (técnicos, pilotos y voluntarios) que entraron oficialmente en China. Este grupo se convirtió, a finales del verano de 1941, en el American Volunteer Group (AVG), conocido como los “Flying Tigers”.
El AVG, oficialmente constituido en agosto de 1941, combatió durante siete meses contra los japoneses en la guerra sino‑japonesa y la campaña de Birmania. En julio de 1942 el grupo se disolvió e incorporó a la United States Army Air Forces como el 14.º Grupo de Caza. En marzo de 1943 Chennault asumió el mando del 14.º USAAF, que incluía gran parte del personal de los Flying Tigers.
Conflictos con el general Stilwell
Chennault mantuvo una fuerte disputa con el general Joseph Stilwell, asesor militar estadounidense de Chiang Kai‑shek. Mientras Chennault, respaldado por Chiang, pedía una mayor participación aérea estadounidense en China, Stilwell favorecía el apoyo aéreo al frente de Birmania y una estrategia centrada en la guerra terrestre.
Operaciones en el teatro China‑Birmania‑India
El CBI dependía del transporte “over the Hump” a través del Himalaya, utilizando los aviones de carga Curtiss C‑46 y Douglas C‑47 para mantener el suministro entre China y Birmania. En 1943 los japoneses retomaron la ofensiva aérea; en 1944, durante la Operación Ichi‑Go, capturaron varias bases chinas de Chennault, pero la fuerza aérea estadounidense mantuvo la presión y siguió operando desde nuevos aeródromos. En 1945 contribuyeron a detener una última ofensiva japonesa al oeste de Hunan, dentro del contraataque general chino.
Regreso a la vida civil
Tras la desmovilización, Chennault siguió activo en Asia. En 1946 fundó la aerolínea Civil Air Transport (CAT), que prestó apoyo logístico a los nacionalistas durante la guerra civil china y facilitó el traslado de miles de chinos a Taiwán en 1948‑1949. En 1951 la empresa fue adquirida por una holding controlada por la CIA y pasó a llamarse Air America. Personal de CAT también fundó Cathay Airlines y China Airlines.
En 1945 creó la “Flying Tigers Line”, la mayor compañía de charter discreta del mundo, encargada del transporte militar que la Fuerza Aérea estadounidense no podía realizar. La línea jugó un papel (a menudo encubierto) en la Guerra de Corea y sus servicios fueron contratados por Francia durante la Guerra de Indochina para abastecer la batalla de Điện Biên Phủ.
En 1947 contrajo matrimonio con la china Chen Xiangmei, conocida como Anna Chennault, quien más tarde se convirtió en una influyente lobbyista a favor de Taiwán en los Estados Unidos.
Chennault falleció de cáncer de pulmón en un hospital militar y fue sepultado en el Cementerio Nacional de Arlington.
