Formación y primeros destinos
La 3ª División de Reconocimiento se creó en 1934 como unidad orgánica de la 3ª División Panzer. En 1941 fue asignada a la 5ª División Ligera, que luego se convirtió en la 21ª División de Infantería, y participó con destacada actuación en el norte de África.
Llegada a Libia y encuentro con Rommel
El 14 de febrero de 1941 arribó a África la primera formación que se convertiría en el famoso Afrika Korps: la Brigada de Reconocimiento nº 3, al mando del mayor barón Infried von Wechmar. Al desembarcar, Wechmar se encontró con el general Erwin Rommel, quien le ordenó que su unidad estuviera lista para moverse en un máximo de cinco horas. Se cumplieron los plazos y, seis horas después, Rommel inspeccionó la división acompañado de altos oficiales italianos, animándolos con un rotundo "¡Solo adelante, muchachos!".
Equipamiento y primeras misiones
La división contaba con vehículos blindados de cuatro ruedas (Sd. Kfz 221, Sd. Kfz 222, radio Sd. Kfz 223) y de ocho ruedas (Sd. Kfz 231, Sd. Kfz 232), motos, camiones y artillería ligera. Rommel asignó a Wechmar la cobertura del flanco derecho de la División de Infantería italiana Pavia y una profunda exploración hasta El Águila, a más de 300 km de Trípoli.
El código de operaciones fue "Tigre"; el mayor Wechmar debía demostrar que su unidad estaba a la altura del nombre. Ordenó al teniente von Falois avanzar con una columna de vehículos pesados hacia En Nofilia, que se tomó sin resistencia.
Choques con los británicos
Al avanzar hacia El Águila, la 3ª División se encontró por primera vez con fuerzas británicas. Tres vehículos británicos fueron destruidos por los cañones de 20 mm alemanes. Posteriormente, la compañía de motos, al mando del teniente Burr, se desplazó de noche a lo largo de la vía costera (Via Balbia) y se posicionó frente a los británicos sin ser detectada.
Los patrulleros informaron la presencia de tropas británicas debilitadas en la ciudad; el batallón, reforzado por una unidad de tanques bajo el teniente Zeibel, atacó y tomó el control de El Águila en apenas seis minutos.
Avance hacia Bengasi y Tobruk
El 3 de abril de 1941 la división se dirigió hacia Bengasi, llegando a medianoche. Tras un breve intercambio de disparos, los británicos se retiraron. Rommel, a bordo de su Storch, ordenó a Wechmar que avanzara con precaución, advirtiendo de posibles minas y prometiendo apoyo de tanques y artillería.
Al día siguiente, una patrulla británica informó la evacuación de Bengasi; la prometida columna de tanques y artillería llegó poco después. Los motociclistas de Burr tomaron la ciudad sin oposición y esperaron la llegada del resto del batallón.
Batalla de Benina y enfrentamiento con australianos
El 4 de abril la unidad avanzó hacia Benina. Al intentar superar una colina, los tanques chocaron contra un campo minado: tres quedaron inmovilizados. Los motociclistas continuaron el ataque, obligando a los australianos que defendían la colina a retirarse tras un combate cuerpo a cuerpo con ametralladoras, granadas y bayonetas.
El ingeniero del batallón despejó el campo minado mientras el pelotón de reparación ponía en marcha los tanques dañados. El teniente Langerman, cuyo pelotón se había perdido temporalmente, se infiltró detrás de los australianos, los sorprendió al amanecer y capturó la fortaleza de Benina.
Hacia Derna y Bardia
Tras la victoria, Rommel ordenó a Wechmar que siguiera sin descanso. La división se topó con una columna de tanques británicos sin combustible; los alemanes capturaron a sus tripulantes y destruyeron los vehículos abandonados.
Un reconocimiento aéreo de Rommel indicó que el objetivo siguiente era Derna. El batallón abrió un corredor a través de un extenso campo minado, a costa de tres pioneros muertos y seis heridos, y alcanzó la ciudad.
Rommel exigió cubrir al menos 60 km diarios; la 3ª División se desplazó rápidamente, rodeó Tobruk, llegó a Bardia y, al escuchar explosiones, constató que los británicos destruían sus propias instalaciones mientras se retiraban, dejando a la unidad alemana cortando definitivamente el acceso australiano a Tobruk.
