La 3.ª División de Reconocimiento se formó en 1934. Era una unidad orgánica de la 3.ª División Panzer (MPa). En 1941, sin embargo, fue destinado a la 5.ª División Ligera, más tarde 21.ª División de Infantería, en cuyas filas actuó, de forma ejemplar, en el norte de África. Su acción en las primeras etapas de la participación alemana en el frente norteafricano fue única en la historia.
El 14 de febrero de 1941 llegó al continente africano la primera división del que se convertiría en el famoso Afrika Korps. Era la 3.ª Brigada de Reconocimiento dirigida por el mayor barón Infried von Wechmar. Al bajar a tierra, Wehmar vio ante él a un oficial vestido de manera extraña, que, sin embargo, portaba la Cruz de Caballero, pero también la famosa Pour le Mérite, la más alta condecoración de la Alemania imperial. Era, por supuesto, Erwin Rommel.
Como cohetes...
Vehmar, junto con otros oficiales, desembarcó del barco. Rommel los convocó inmediatamente. Vehmar fue el primero en presentarse al extraño general. “Vehmar, debes aterrizar tu unidad y estar lista para partir en cinco horas como máximo. Infórmeme tan pronto como esté listo", le espetó Rommel al sorprendido mayor.
Todo sucedió como Rommel esperaba. Seis horas más tarde, el general inspeccionaba la 3.ª División acompañado de oficiales italianos de alto rango. Satisfecho con el desempeño de los hombres, dijo a Vehmar y a sus hombres:"Sólo adelante, muchachos, sólo adelante".
La división tenía vehículos blindados de cuatro ruedas Sd. Kfz 221, Sd. Kfz 222 y radio Sd. Kfz 223, pero también Sd. de ocho ruedas. Kfz. 231 y SD. Kfz. 232, motocicletas y camionetas utilitarias. Entonces Rommel llamó a Vehmar y después de "darle la bienvenida al desierto" le asignó cubrir el flanco derecho de la División de Infantería italiana de Pavía y al mismo tiempo realizar reconocimientos hasta El Águila, a una distancia de más de ¡A 300 km de Trípoli Libia donde estaba!
“Tu nombre clave es Tigre. Espero que lo justifiques Vehmar y me demuestres que mereces estar en África", dijo Rommel. Y así empezó el 3. Vehmar ordenó al segundo teniente von Falois que siguiera adelante con los ulemas de vehículos blindados pesados. La misión de los ulama era llegar a En Nofilia, un pequeño pueblo casi a medio camino entre Trípoli y El Águila.
Sin encontrar resistencia, los pesados ulama llegaron a En Nofilia e informaron a Vehmar. Inmediatamente movió al resto del batallón y junto con un batallón antitanques alemán y un batallón italiano llegaron a la pequeña ciudad.
El comando imparable
El 3.º continuó entonces su avance hacia El Águila. Durante la marcha el batallón se enfrentó, por primera vez, a los británicos. En el enfrentamiento que siguió entre vehículos blindados alemanes y británicos, tres británicos fueron destruidos por los cañones de 20 mm de los vehículos alemanes.
Vehmar, que entretanto había sido ascendido a teniente coronel, ordenó a su compañía de motocicletas que avanzara como vanguardia del batallón a lo largo de la carretera costera, la famosa Via Balbia. Los motociclistas avanzaron durante la noche y cuando se acercaron a las posiciones británicas se detuvieron y pasaron la noche frente a ellos, sin ser advertidos.
Su líder, el teniente Burr, envió patrullas a pie a las afueras de El Águila. Las patrullas informaron de la presencia de fuerzas británicas enfermas en la ciudad. Ber informó inmediatamente al batallón y pronto alcanzaron las posiciones que también ocupaba un pelotón de vehículos blindados al mando del teniente Zeibel.
A la llegada de refuerzos, Vehmar ordenó a Behr atacar inmediatamente, diciéndole que lo seguiría con el resto del batallón y cuatro tanques bajo su mando. Así sucedió, los alemanes llegaron con sus vehículos y motos y ocupando a los británicos seis minutos después, se apoderaron de la ciudad.
Después de este éxito, Rommel ordenó al 3.º que continuara su movimiento hacia el este y, sin pasar por Agendabia, avanzara por la Vía Balbia, hacia el este. Durante esta operación, los vehículos blindados alemanes se enfrentaron a tanques ligeros británicos, equipados únicamente con ametralladoras. Contra los tanques, estos vehículos alemanes, equipados con cañones de 20 mm, tenían una clara ventaja.
Pero cuando la división comenzó a ser atacada por artillería, Vehmar ordenó al sargento Pletcher que se moviera, con tres vehículos, y flanqueara la derecha británica. Pletcher se movió y se puso del lado de los británicos. Al ver un carro británico, inmediatamente ordenó disparar. El proyectil de 20 mm atravesó el blindaje ligero del tanque, que se incendió inmediatamente. Luego destruyeron un tanque británico que dirigía los disparos de la artillería británica.
Después de estos éxitos las fuerzas alemanas continuaron su avance. El objetivo de Rommel era la captura inmediata de Tobruk. Al mediodía del 3 de abril de 1941, el 3.º avanzó hacia Bengasi. Vehmar, como siempre, estaba en la vanguardia para formar la misma percepción de la situación táctica.
El tercero avanzó rápidamente por la Vía Balbia y llegó a Bengasi a medianoche del mismo día. Después de un breve intercambio de disparos con las patrullas británicas, estas últimas se retiraron apresuradamente.
De repente apareció un coche. Fue Rommel. Vehmar fue a hablar con él.
"Entonces Vehmar, ¿qué te dicen tus patrullas?", Lo alcanzó Rommel. "Ligero contacto con el enemigo, mi general", respondió. "Tengo la misma información de la fuerza aérea. Así que dirígete a Benghazi, pero con precaución. Puede que haya Tomydes en la ciudad. Te daré una hilera de tanques y un ulema de artillería. En otras palabras, comandarás la mitad de del DAK (Deutsches Afrikakorps =Cuerpo Alemán de África)", dijo Rommel riendo y literalmente, ya que todavía había muy pocas fuerzas alemanas en suelo africano.
Unos momentos más tarde, el teniente Wolff regresó con la patrulla que dirigía llevando la información de que los británicos estaban evacuando Bengasi. . Unas horas más tarde llegó el tren de tanques y artillería que Rommel había prometido a Vehmar.
Los vehículos y motocicletas del comando fueron repostados y munidos. Inmediatamente después, Vehmar ordenó a la compañía de motocicletas del teniente Burr que avanzara hacia Bengasi y, si era posible, capturarla.
Con las primeras luces del 4 de abril, los motociclistas de Burr llegaron a Bengasi y la tomaron sin luchar, ya que los británicos se habían retirado. Burr se trasladó al este de la ciudad y esperó allí al resto del batallón, después de haber informado a su comandante de los acontecimientos. Un poco más tarde, Rommel también llegó a Bengasi y ordenó la continuación del movimiento hacia el este. El tercero debía comenzar de nuevo a más tardar al mediodía del 4 de abril. Su objetivo era la región de Benina y la antigua fortaleza que se encontraba allí.
Carrera loca en ruta
De hecho, el general continuó su marcha, literalmente, loca, hasta llegar a Benina, con sus motociclistas a la vanguardia, desde donde recibió fuego desde una colina adyacente. El avance se detuvo y Vehmar ordenó a los tanques bajo su mando que avanzaran. Los motociclistas de Ber dejaron sus motocicletas y siguieron a los tanques a pie.
De repente se escucharon tres explosiones. Aunque la artillería británica disparó contra ellos, los tanques no fueron alcanzados por la artillería. Habían entrado en un campo minado y tres de ellos estaban inmovilizados con sus orugas "cortadas".
Los motociclistas, sin embargo, continuaron el ataque y obligaron a los australianos que defendían en la colina a retirarse después de un feroz encuentro cuerpo a cuerpo con metralletas, granadas, culatas y bayonetas.
Los motociclistas alemanes capturaron la colina, capturaron seis cañones y se establecieron defensivamente en ella. Al mismo tiempo, el pelotón de ingenieros del cuartel general había comenzado a limpiar intensamente el campo minado, mientras el pelotón de reparación ayudaba a las tripulaciones de los tanques inmovilizados a repararlos.
Cuando la situación se calmó, Burr se dio cuenta de que se había perdido un pelotón entero. Fue el pelotón del teniente Langerman el primero en atacar a los australianos. Entonces todos creyeron que el pelotón había sido destruido. Sin embargo, nada de eso había sucedido.
Langerman y sus hombres simplemente continuaron persiguiendo a los australianos en retirada a la fortaleza de Benina. Estaba oscuro cuando llegaron ante el fuerte. Entonces oyeron voces en inglés detrás de ellos. Era obvio que habían sido cortados. Sin perder la calma, Langermann ordenó a sus hombres que se pusieran a cubierto y ni siquiera respiraran.
Los australianos que venían detrás de ellos no los notaron y pasaron delante de ellos en dirección al fuerte. Langerman inmediatamente decidió aprovechar la oportunidad.En silencio, dio sus órdenes a sus hombres y ellos lo siguieron fielmente.
Literalmente, de puntillas, los alemanes marcharon detrás de los australianos y lograron acercarse al fuerte. Sin embargo, los australianos eran numerosos, por lo que Langerman decidió retirarse un poco más atrás y desplegar el pelotón en línea de batalla, esperando el amanecer.
Tan pronto como empezó a salir el sol ordenó a sus ametralladoras abrir fuego. Los australianos fueron tomados por sorpresa y considerando que se enfrentaban a una fuerza alemana mucho más fuerte se retiraron inmediatamente . Langerman y el pelotón "perdido" capturaron la fortaleza, inmediatamente después de la retirada de sus oponentes.
Bardia es el objetivo
Rommel, mientras tanto, ordenó a Wehmar que continuara, sin descanso, su movimiento. Efectivamente, el batallón volvió a moverse, habiendo reunido primero a la tripulación de un Stuka. que había sido derribado y había abandonado con éxito el avión.
Su tripulación informó al batallón de la presencia de tanques británicos en la dirección en la que se dirigían. El tercero avanzaba con los vehículos blindados delante, los camiones en el medio y los motociclistas detrás.
En un momento dado, el batallón se acercó a una colina, al pie de la cual se detuvo. Vehmar ordenó a Falois que subiera la colina y comprobara el campo. De hecho, el teniente subió la colina y vio que se acercaban unos 40 tanques británicos. Los carros, sin embargo, se detuvieron repentinamente ante la ladera oriental de la colina.
Los alemanes no reaccionaron y esperaron a que cayera la noche. Al anochecer, una patrulla dirigida por el teniente Burr avanzó hacia los tanques británicos. Burr y sus hombres se encontraron ante un ulama de cinco carros británicos.
Tres de los tanques habían sido abandonados. Las tripulaciones de los otros dos fueron capturadas por los alemanes, sin que se oyera una palabra. El interrogatorio de los prisioneros reveló la razón por la que los tanques británicos se habían detenido. Se habían quedado sin combustible y sus tripulaciones, al menos la mayoría, los habían abandonado.
A la mañana siguiente, Wehmar recibió una orden, directamente de Rommel, literalmente, desde el cielo, mientras el general alemán reconocía el campo de batalla a bordo de un avión Fieseler Storch. La orden de Rommel fue simple. Simplemente dijo:“Muévete más rápido. Tu objetivo es Derna". Al mismo tiempo, informó a Vehmar que el 8º Batallón de Ametralladoras ya estaba combatiendo en esa ciudad.
Para cumplir la orden de Rommel, Vehmar decidió avanzar por la ruta más corta posible. Desafortunadamente, esta ruta fue minada. Un vehículo pequeño explotó , pero los pioneros del batallón se pusieron manos a la obra de inmediato y en pocas horas abrieron un amplio corredor en medio del campo minado. La liquidación, sin embargo, costó a los pioneros tres muertos y seis heridos.
Posteriormente el avance continuó y unas horas más tarde el batallón llegó a Derna. Inmediatamente después, Rommel ordenó a Vehmar que continuara hacia Tobruk y Bardia. “Continuamente 60 Vehmar. Un batallón de reconocimiento que no hace 60 kilómetros por día no vale nada", ordenó Rommel a Wehmar, lo que significa que el batallón tenía que recorrer al menos 60 kilómetros por día.
El general llegó a Tobruk, lo pasó por alto y llegó a Bardia. Allí lo detuvo el sonido de las explosiones. Los británicos estaban haciendo volar sus instalaciones en la ciudad costera mientras se retiraban . El 3.º entró en la ciudad y avanzó más al este, aislando definitivamente a la guarnición australiana de Tobruk.
