Submarinos nucleares franceses
Los cinco submarinos franceses en servicio o en construcción llevan misiles nucleares cuyo diseño exterior recuerda al Polaris. Cada uno tiene un alcance de aproximadamente 3.060 km (1.900 millas).
Los primeros submarinos balísticos soviéticos
A diferencia de la política estadounidense, la URSS comenzó con submarinos balísticos de propulsión diésel‑eléctrica, que debían emerger parcialmente para lanzar sus misiles. Estos misiles tenían un alcance limitado, entre 320 y 480 km (200‑300 millas). Este tipo de buque continuó fabricándose durante algunos años, mientras los primeros submarinos nucleares se completaron entre 1958 y 1961.
Solo en 1967, siete años después de que el USS George Washington entrara en servicio, la Unión Soviética puso en marcha su primer submarino nuclear balístico: la clase "Yankee". Podía lanzar dieciséis misiles bajo el agua con un alcance de 2.170 km (1.350 millas).
Problemas de adaptación y la clase Delta
Los ingenieros soviéticos encontraron dificultades para adaptar sus submarinos a misiles de mayor alcance. En 1972 se anunció una nueva serie, la clase "Delta", derivada de la "Yankee". Estos buques transportaban 12 misiles con un alcance de 6.440 km (4.000 millas). Se estimó que la URSS construiría al menos 45 submarinos balísticos de ambas clases.
Contramedidas: submarinos de ataque nuclear
Aunque la gran velocidad y la capacidad de sumergirse a profundidades extremas protegían a los submarinos balísticos de los ataques de buques de superficie, podían ser contrarrestados por submarinos de ataque nuclear, también llamados cazadores de submarinos. La enorme potencia de sus reactores permite instalar sistemas de sonar bajo el agua mucho más potentes que los que pueden montar los buques de superficie.
Además, el sonar de un buque de superficie emite ondas que deben atravesar el agua con un ángulo relativamente agudo. Las variaciones de temperatura en distintas capas marinas pueden reflejar esas ondas, creando “capas térmicas” que ocultan a los submarinos bajo ellas y dificultan su detección.
