Al final del segundo milenio a.C. aparecieron en la zona que hoy ocupa Ucrania pueblos guerreros que, a partir de entonces, fueron conocidos como celtas. Durante el periodo de La Tène (c. 450‑c. 25 a.C.) ocuparon el valle del Danubio y gran parte de Europa Occidental. Los romanos llamaban Galli a los habitantes del norte de Italia y de la zona entre el Mediterráneo y el Rin, aunque esos pueblos nunca se autodenominaron así; se identificaban como Aedui, Lingones, Venetos, etc.
Gigantes rubios y temibles
Por su fisonomía y su combatividad, los galos recordaban a los germanos: cuerpos fornidos, piel clara, ojos azules y cabellos rubios. Estas características, curiosamente, producían terror en los romanos, como relatan César y otros autores. Vestían una túnica que caía sobre pantalones, se protegían con escudos y, a veces, con cascos; sus armas principales eran lanzas y espadas, y sobresalían en el uso de proyectiles (piedras, balas de honda, flechas y jabalinas de diversas formas).
Vercingétorix encarna el ideal del general gala. En las islas británicas, la igualdad entre hombres y mujeres se reflejaba en figuras como Boudica, reina de los icenos, que lideró una revuelta que causó la muerte de 70 000 romanos y aliados y de 80 000 de sus propios seguidores.
Los galos contaban con guerreros libres y pobres que se vinculaban a un líder de por vida –o de muerte–, así como con mercenarios celtas muy solicitados por los reyes de Macedonia y el Senado cartaginés (como ilustra Flaubert en Salammbô). Otros sirvieron como socii, aliados de Roma por razones políticas.
Contrario a la creencia popular, los galos luchaban de forma disciplinada, avanzando en fila al sonido de su cuerno, la carnia.Sus tropas se organizaban en falanges más estructuradas que la caricatura de Obélix y Astérix: la infantería mantenía la línea, la caballería se desplegaba en los flancos y todos obedecían las señales del cuerno. En Britania utilizaban carros de guerra, cada uno con un conductor y un guerrero. Los nobles actuaban como oficiales y cabalgaban a caballo.
Frente al enemigo, los galos mostraban una furia sagrada: sentían que un dios (theos) se había apoderado de ellos, lo que los llevaba a despojarse de su armadura, buscar duelos y seguir una tradición violenta profundamente arraigada. Esa furia se intensificaba ante la presencia romana y las humillaciones que ésta provocaba, sin que ello impidiera que también mostraran crueldad contra sus propios compatriotas.
Cabezales y trofeos
Los historiadores han centrado su atención en las batallas y han descuidado la poliorcética gala, el arte del asedio, que practicaban tanto ofensiva como defensivamente. Si era necesario, rodeaban una ciudad o campamento enemigo sin llegar a la complejidad de los griegos y romanos. En defensa, construían el murus gallicus, una muralla de troncos entrelazados y piedras que César describió con admiración; la arqueología ha confirmado su diseño, como se ha reconstruido en Bibracte (Monte Beuvray).
La victoria traía botín material y humano. Los cautivos podían ser ejecutados, esclavizados o canjeados por rescate. Un hábito distintivo de los galos era la decapitación de los enemigos muertos para exhibir sus cráneos como trofeos. En Ribemont‑sur‑Ancre (Somme) se halló un monumento con los restos de 700 individuos decapitados. En el sur, el pórtico de Roquepertuse (Bocas del Ródano) tiene tres pilares huecos destinados a albergar cráneos; en Entremont, otro conjunto similar decoraba los pilares de un pórtico.
El cráneo del cónsul romano Flaminio, caído ante Aníbal en la batalla del lago Trasimeno (217 a.C.), fue recuperado siglos después por un historiador italiano que descubrió que un gala aliado de los cartagineses lo había convertido en trofeo.
Para profundizar:
• Los mercenarios celtas en el Mediterráneo. V‑I c. a.C., L. Baray, Lemmes Édit, 2015.
• Los galos en guerra. Estrategias, tácticas y técnicas, A. Deyber, Wandering, 2009.
El asedio a Roma (390 a.C.)
La legendaria toma de Roma por los galos en 390 a.C. relata la marcha de los senones, una tribu gala del norte de Italia, desde Ancona hasta la capital. En la batalla del Allia, 30 000 senones derrotaron a 15 000 legionarios romanos. Tras la victoria, acamparon en el Foro mientras la población se refugiaba en el Capitolio bajo la defensa de Manlio. Intentaron asaltar la ciudad dos veces; la segunda falló cuando las gansos sagrados de Juno alertaron a los defensores. El jefe galés Breno exigió y obtuvo un rescate de 1 000 libras de oro; al intentar engañar en la pesada del oro, un romano lo reprendió y Breno añadió su espada a la balanza diciendo: “Págalo de nuevo”. La partida de los senones pudo deberse a una epidemia o a la presión de los venetos en su territorio.
En definitiva, aunque los galos mostraron una organización y una ferocidad extraordinarias, esas cualidades no fueron suficientes para impedir su derrota frente al aparato militar romano.
