Antecedentes y situación inicial
El 12 de marzo de 1954, el general Giap dio sus últimas órdenes antes del asalto a Dien Bien Phu. Conscientes de la magnitud del reto, los oficiales franceses sentían ya el peso del fracaso; el propio general Navarre y el general Cogny dudaban del desenlace, pero la decisión ya estaba tomada.
Desventaja numérica francesa
En el día D, los atacantes vietnamitas contaban con una superioridad de 8 a 1. Los franceses sólo podían desplegar 6 500 hombres frente a los 50 000 guerrilleros de las divisiones de élite del Vietminh (308ª, 312ª, 316ª y 304ª), la división de ingenieros y artillería 351ª y el regimiento territorial 148ª. Entre sus filas había cinco batallones de la Legión Extranjera, ocho de tropas argelinas y marroquíes, tropas tailandesas, vietnamitas, auxiliares y policías móviles.
Primeras ofensivas: "Béatrice" y "Gabrielle"
El 13 de marzo se detectaron movimientos vietnamitas alrededor de los puestos de apoyo "Béatrice" y "Gabrielle". Dos C‑47 y un caza‑bombardero fueron derribados por la artillería enemiga en la pista de aterrizaje.
A las 17:15, los primeros 105 mm cayeron sobre "Béatrice", defendida por el 3.º batallón de la 13ª demi‑brigada de la Legión Extranjera. Dos cañones fueron destruidos y el coronel Gaucher, al mando del puesto, murió. Tras la ruptura del alambre de púas, la infantería Vietminh atacó de noche, invadiendo trincheras y refugios. A las 21:00 sólo quedaba un punto de resistencia; a medianoche la posición quedó en silencio, con un 75 % de sus legionarios muertos y menos de 200 hombres disponibles.
El coronel de Castries, tras pasar la noche en el teléfono con Hanoi, recibió promesas de refuerzos y apoyo aéreo, que nunca llegó por la mala meteorología.
Al mismo tiempo, la artillería enemiga comenzó a bombardear "Gabrielle", defendida por un batallón de tiradores argelinos y ocho morteros de 120 mm de la Legión. Las divisiones 308ª (regimientos 88 y 165) lanzaron el ataque, ocho batallones contra uno. Los argelinos resistieron al principio, pero al amanecer del 15 de marzo sólo quedó una fortaleza en pie.
Contraataques franceses y desmoralización
El contraataque francés hacia "Gabrielle" incluyó dos compañías de la Legión, un batallón de paracaidistas vietnamitas y seis tanques M24. Lograron acercarse a 1 500 m del objetivo y permitir que 150 soldados se incorporaran a las líneas, pero el impulso se detuvo y el puesto cayó.
Dos días después, la realidad se hizo evidente: Dien Bien Phu era una trampa mortal. Desde Saigón, el general Navarre dirigía la operación, mientras que el general Cogny, en Hanoi, tenía la responsabilidad directa. Ambos, al reconocer la magnitud de las pérdidas, empezaron a buscar chivos expiatorios: los ingenieros de fortificaciones, los intérpretes fotográficos, las tripulaciones aéreas y, en última instancia, el gobierno.
El papel de los comandantes
El 15 de marzo, el coronel Piroth, incapaz de aceptar la impotencia de su artillería, se suicidó. De Castries, aunque valiente, mostró una pasividad que más tarde sería criticada. El 24 de marzo, el mando del campamento pasó al coronel Langlais, comandante de las tropas aerotransportadas, con el apoyo del coronel Bigeard y su batallón, quienes serían los últimos en defender el recinto.
Consolidación y resistencia final
Durante los días de calma, los soldados cavaron trincheras y refugios. El 16 de marzo, el batallón tailandés en "Anne‑Marie" abandonó el frente, al igual que cientos de soldados norte‑africanos y vietnamitas que se refugiaron en las orillas del río Nam Yum.
El Vietminh, pese a las bajas, continuó con su táctica de estrangulamiento. En diez días cavaron más de 10 km de trincheras y galerías, colocando una enorme carga explosiva bajo la posición "Éliane".
El 30 de marzo, después de una intensa preparación de artillería, las divisiones 312ª y 316ª atacaron las colinas "Dominique" y "Éliane". La lucha cuerpo a cuerpo se prolongó cuatro días; los defensores franceses dispararon 13 000 proyectiles de 105 mm en una sola jornada. Las pérdidas vietnamitas fueron enormes, pero lograron avanzar y seguir mordiéndose la zona defensiva.
El 2 de abril, la división 308ª atacó "Huguette". Bigeard reunió todas sus fuerzas para un contraataque que dejó 800 muertos en el alambre de púas y devolvió la posición "Éliane" a los franceses. Sin embargo, la situación global no mejoró: miles de soldados franceses permanecían aislados y atrapados, mientras que las divisiones Vietminh estaban exhaustas y el general Giap debía reorientar sus esfuerzos.
