Por tanto, la batalla de Dien Bien Phu comienza en condiciones desfavorables para los franceses; los oficiales lo saben o lo presienten; Parece que Navarra y Cogny tienen dudas sobre su resultado. Pero la suerte estaba echada.
La tarde del 12 de marzo de 1954, Giap dio sus últimas órdenes antes del ataque. Conoce lo que está en juego en la batalla y sabe lo que costará. “Tendremos que sufrir pérdidas durante la acción. La victoria se consigue a costa de sangre, como toda conquista revolucionaria, y con sacrificio. “Por parte francesa, somos conscientes de la inminencia del ataque. El coronel de Castries y sus hombres esperan este momento desde hace varias semanas.
El día D, los atacantes tienen una superioridad de 8 a 1. Los franceses sólo pueden desplegar 6.500 hombres contra los 50.000 combatientes de las divisiones de élite del Vietminh (las 308.ª, 312.ª, 316.ª y 304.ª), la 351.ª división de ingenieros y artillería y el 148.º regimiento del territorio. Los franceses tienen cinco batallones de la Legión Extranjera, pero otros ocho están formados por escaramuzadores argelinos y marroquíes, tailandeses, vietnamitas, auxiliares y policías móviles.
El 13 de marzo, se informa de movimientos vietnamitas en todo el territorio. los puntos de apoyo "Béatrice" y "Gabrielle", mientras dos regimientos de la 312.ª división abandonan su base de partida, a menos de 1.600 metros de las defensas francesas. Dos C47 y un cazabombardero fueron destruidos por la artillería enemiga en la pista de aterrizaje.
A las 17.15 horas, los primeros 105 proyectiles cayeron sobre el "Béatrice", en poder del 3' batallón del 13' demi. -brigada de Legión Extranjera. Dos cañones 105 en posición fueron destruidos y el coronel Gaucher, que comandaba el puesto fuerte, murió.
La infantería del Vietminh atacó al "Béatrice" al anochecer, después de que sus zapadores hubieran roto el alambre de púas. Independientemente de sus pérdidas, el enemigo avanza, invadiendo refugios y trincheras. Pie a pie, luchando con granadas, se infiltra en las entrañas. A las 21:00 horas sólo se mantiene un punto de resistencia. Poco después de medianoche, un pesado silencio cae sobre “Béatrice”. Su guarnición de legionarios ha perdido el 75% de sus efectivos y menos de 200 hombres podrán unirse al grueso de las tropas francesas.
En el campamento atrincherado, los sitiados están abrumados. ¡Un punto de apoyo defendido por la Legión eliminado en seis horas! Miles de hombres miran hacia la posición perdida y tratan de comprenderla. El coronel de Castries, que pasó toda la noche al teléfono y vivió la agonía de "Beatrice", alertó al cuartel general de Hanoi. Le prometieron refuerzos y apoyo aéreo.
Una cuarta parte de las 105 municiones se consumió en una noche; además, el aeródromo, vital para los sitiados, está inutilizable; La artillería enemiga obligó a los cazabombarderos aún intactos a despegar:llegaron a Laos. De Castries piensa en contraatacar a “Béatrice”. Pero los cielos bajos y una violenta tormenta impidieron cualquier apoyo aéreo.
A las 6 de la tarde, las baterías enemigas comenzaron a bombardear "Gabrielle", el siguiente objetivo de Giap. El punto fuerte está en manos de un batallón de tiradores argelinos y cuenta con ocho morteros de 120 mm de la Legión Extranjera. El Vietminh ataca a los regimientos 88' y 165' de su división 308'. Ocho batallones contra uno.
Aprovechando su defensa en profundidad, los argelinos resisten el primer asalto. Pero al amanecer del 15 de marzo sólo resistía un fuerte.
El contraataque francés contra "Gabrielle" fue dirigido por dos compañías de la Legión y un batallón de paracaidistas vietnamitas, apoyados por seis M24. tanques. Avanza a menos de 1.500 m de la posición y permite a 150 de sus ocupantes unirse a las líneas francesas antes de que se rompa su impulso. Por tanto, acaba de caer un segundo punto de apoyo.
Menos de dos días después del inicio de la ofensiva de Giap, el mando francés ya no se hace ilusiones. Dien Bien Phu es una ratonera. A más de 1.200 kilómetros de distancia, en Saigón, el general Navarra dirige los combates desde su despacho. Es cierto que fue el general Cogny, afincado en Hanoi, quien tuvo la responsabilidad directa de la batalla. Los dos generales son conscientes de los reveses que acaban de sufrir; miden las consecuencias y, en primer lugar, las que seguramente tendrán en sus carreras.
Navarra decide venir a Hanoi, donde le espera un mensaje firmado de Cogny. Este mensaje básicamente dice:debido a las pérdidas sufridas por nuestras tropas, hay motivos para considerar la posibilidad de una derrota en Dien Bien Phu. Si bien reconoce la inevitable derrota, Cogny espera que la responsabilidad no recaiga sobre él.
Posteriormente, las relaciones entre estos dos hombres que luchan en la misma batalla se limitarán a un intercambio de notas escritas. Sin embargo, están de acuerdo en un punto:encontrar chivos expiatorios:los ingenieros que diseñaron las fortificaciones, los intérpretes de fotografías, las tripulaciones de los aviones de transporte y de ataque terrestre y, por supuesto, el propio gobierno. .
En 1953-54, el ejército del Vietminh era una fuerza equilibrada, organizada en divisiones, regimientos, batallones y compañías, todos equipados con armas modernas; Los hombres están bien supervisados y disciplinados. Además, luchan por su propio país y por una causa en la que creen apasionadamente. El general Giap está listo para asestar un golpe.
Desde el 15 de marzo, la moral de la guarnición de Dien Bien Phu está en su punto más bajo. Durante la noche, el coronel Piroth, no aceptando la impotencia de su artillería, se suicidó. En la PC, algunos oficiales cedieron. De Castries, sorprendido y abrumado por los acontecimientos, duda. No le falta coraje ni garbo, sino las cualidades necesarias para liderar una batalla. Más tarde se le reprochará su pasividad. Hay que recordar que recibió la orden de defender Dien Bien Phu después de que varios generales y coroneles "rechazaran este honor".
Un soldado de un sello completamente diferente es el coronel Langlais, al mando del tropas aerotransportadas. El 24 de marzo, de Castries le entregó el mando efectivo del campo atrincherado, a excepción de "Isabelle", puesta bajo las órdenes del coronel Lalande. Esta transferencia de autoridad no es oficial, sino que es el reconocimiento tácito de la situación en la que se encuentra la guarnición. Langlais cuenta con la ayuda de Bigeard, que había regresado a la cuenca una semana antes con su batallón. Bigeard y sus hombres serán los últimos en defender el campamento.
Aprovechando varios días de calma, todos los hombres capaces de manejar la pala y el pico se propusieron consolidar las trincheras y los refugios.
El 16 de marzo, en "Anne-Marie", los soldados del 3.er batallón tailandés tienen el presentimiento de que van a ser atacados. Deciden abandonar el campo de batalla y regresar a sus pueblos. Varios cientos de norteafricanos y vietnamitas también desertaron para establecerse en las trincheras a orillas del Nam Yum.
Giap y el comité militar del frente aprendieron las lecciones de la primera fase de la ofensiva. Sus pérdidas fueron muy cuantiosas pero deciden continuar con su táctica de estrangulamiento. En diez días, sus tropas de primera línea cavarán más de 10 kilómetros de trincheras y caminos de acceso. Perforaron una galería de unos cincuenta metros para colocar una enorme carga explosiva bajo la posición denominada "Eliane".
La noche del 30 de marzo, tras una violenta preparación de artillería, los 312' y 316' Las divisiones vietnamitas lanzaron su ataque contra las cinco colinas donde estaban establecidas “Dominique” y “Eliane”. Durante cuatro días la lucha se prolongó. Luchamos en combate cuerpo a cuerpo por posiciones que se perderán, recuperarán y luego volverán a perderse. En un solo día, los defensores dispararon 13.000 balas de 105. Las pérdidas sufridas por el agresor fueron espantosas; se ve obligado a detenerse frente a su lente; fracasó; pero ha progresado y seguirá mordisqueando la zona de defensa.
La situación se vuelve crítica el 2 de abril, cuando las unidades de la 308.ª división se lanzan contra "Huguette". Bigeard luego reúne todas las fuerzas disponibles para contraatacar; Los vietnamitas vuelven a detenerse, dejando 800 muertos entre las alambradas. La moral de los sitiados se fortaleció. Es aún mejor cuando Bigeard se hace cargo de "Eliane", uno de los puntos de resistencia perdidos tras una feroz lucha. Giap desgastó cuatro batallones, en vano.
De hecho, en general, la situación de los franceses no mejoró. Varios miles de hombres siguen aislados, atrapados. Por su parte, las divisiones del Vietminh están agotadas por su esfuerzo y Giap se ve obligado a lanzar una campaña para "movilizar las fuerzas morales y rectificar las tendencias de la derecha".
