Introducción
Ya hemos tratado en otras ocasiones la participación de los animales en los conflictos bélicos, pero la historia que sigue es única: Judy es la única perra registrada oficialmente como prisionera de guerra. Nacida como Shudo en un criadero británico de Shanghái en febrero de 1936, su vida tomó un rumbo inesperado que la llevó a los mares, a los campos de concentración y, finalmente, a la condecoración más alta para animales.
Los primeros años
Shudo, una pointer blanca con manchas marrones, escapó del criadero cuando apenas tenía tres meses. Fue adoptada por un comerciante hasta los seis años, cuando una disputa con marineros la devolvió al criadero, aunque sus padres ya no estaban allí.
Servicio a bordo del HMS Gnat
En otoño de 1936 la tripulación del HMS Gnat, una lancha de patrulla en el río Yangtsé, la compró y la renombró Judy de Sussex. Pretendían entrenarla como perro de caza, pero al haber crecido en las calles de China, su papel se limitó a ser la mascota de la nave, una tradición de la Royal Navy. El cocinero‑carnicero del barco, el marinero Tankey Cooper, se encargó de su cuidado.
Su primera aventura ocurrió cuando cayó al río. En el registro se anotó «man overboard» (hombre a la deriva) en lugar de «dog overboard», lo que, según la tripulación, la bautizó como miembro oficial del equipo. A partir de entonces Judy demostró ser útil: alertó sobre la presencia de embarcaciones enemigas, advirtió la llegada de aviones japoneses antes de que fueran detectados por el radar y salvó la vida del suboficial Jefferey al evitar que fuera atacado por un leopardo escondido.
Anecdotas curiosas
En 1937, después de una fiesta conjunta con la tripulación del buque estadounidense USS Peach, Judy fue dejada a bordo por accidente. Cuando la tripulación británica volvió y no la encontró, la perra se coló de noche y robó la campana del barco como rescate para poder regresar.
Más adelante, mientras estaba anclada en Hankou, Judy conoció a Paul, el perro del buque francés Francis Garnier. Los marineros británicos y franceses organizaron una ceremonia de boda para los caninos y les concedieron una luna de miel de tres días a bordo del HMS Gnat. De esa unión nacieron trece cachorros, diez de los cuales sobrevivieron y fueron reclutados en distintas naves de la flota.
La guerra se intensifica
En octubre de 1938, en Hankou, Judy fue blanco de un rifle japonés durante una pelea entre marineros y soldados. El incidente provocó una protesta oficial de Japón y, para evitar tensiones, se decidió que la perra no regresaría a tierra.
En junio de 1939, parte de la tripulación se trasladó al recién llegado HMS Grasshopper, y Judy la acompañó bajo el cuidado del suboficial George White. Tras la declaración de guerra en septiembre, la nave se dirigió a Singapur. Cuando Japón atacó la colonia en febrero de 1942, Judy participó en la defensa antiaérea y en la evacuación hacia Batavia, en las Indias Orientales holandesas.
Durante el viaje, avistó aviones enemigos que incendiaron el HMS Grasshopper y hundieron su gemela, el HMS Dragonfly. La tripulación abandonó la nave y, al intentar regresar a la costa, Judy quedó atrapada bajo un mueble. El oficial White la rescató, y ella, cavando con sus patas, encontró un manantial que salvó al grupo de la deshidratación. Además, durante cinco días protegió a los hombres de serpientes venenosas.
Captura y campo de concentración
Después de una larga marcha que incluyó un ataque de cocodrilo y la curación de una herida de seis pulgadas, Judy y los marineros llegaron a Padang el 18 de marzo, solo para encontrarla bajo control japonés. Fueron hechos prisioneros y trasladados al campo de concentración de Medan, en el norte de Sumatra, donde la perra fue escondida entre sacos de arroz.
En el campo la ración diaria era una taza de arroz. El cabo de la RAF Frank Williams compartía su comida con Judy y también le proporcionaba trozos de cuero que encontraba el zapatero del guardia, Cousens. Cuando los guardias intentaron ejecutar a Judy por su agresividad, el comandante del campo, que había tomado cariño al animal, intervino y la registró oficialmente como prisionera de guerra bajo el número Gloergoer Medan 81a. A cambio, se le permitió conservar uno de sus cachorros; de la camada, cinco sobrevivieron.
Judy siguió alertando a los prisioneros sobre la llegada de guardias, serpientes y escorpiones, e incluso cazaba ratas para complementar la escasa alimentación. En junio de 1944, los prisioneros fueron trasladados a Singapur a bordo del SS Van Warwuck (rebautizado Harukiku Maru). La perra volvió a ocultarse en un saco, ya que el capitán prohibía animales a bordo.
El 26 de junio el barco fue torpedeado por el submarino británico HMS Truculent. Mientras el buque se hundía, Williams se lanzó al mar; no sabía si Judy había sobrevivido, pero escuchó relatos de sobrevivientes que describían a una perra que había salvado a varios náufragos dándoles boyas y tirándolos a la superficie. Esa perra era Judy.
Reencuentro y último tramo de la guerra
Tras el naufragio, Judy volvió a su condición de prisionera de guerra y fue reunida con Williams en una emotiva escena. Ambos fueron enviados a la temida “Pekanbaru Death Railway”. Allí, la perra siguió advirtiendo sobre tigres y serpientes, y los prisioneros la protegieron de los soldados japoneses que querían sacrificarla.
Cuando los Aliados finalmente liberaron el campo, Williams y Judy regresaron a Inglaterra. La perra pasó seis meses en cuarentena en Hackbridge (Surrey), financiada con donaciones obtenidas tras la publicación de su increíble historia, que le valió el apodo de Gunboat Judy.
Reconocimientos y legado
En Londres, tanto Williams como Judy fueron condecorados. Judy recibió la Dickin Medal, la versión animal de la Victoria Cruz. Participó en varios programas de radio de la BBC y en eventos públicos, y sus fotos se vendieron para recaudar fondos.
En 1948 la familia se trasladó a Tanganyika (actual Tanzania). Allí Judy dio a luz a otra camada, pero poco después se le detectó un tumor mamario. Tras la extirpación, una infección por tétanos la obligó a ser eutanizada el 17 de febrero de 1950, a los casi catorce años de edad. Fue enterrada en un sepulcro de granito y mármol, envuelta en una chaqueta de combate de la RAF y con sus medallas colgando.
