Refugiados franceses en ruta de éxodo, 19 de junio de 1940 • WIKIMEDIA COMMONS
«No había escuela, lo cual era bueno, pero mamá y mi hermano mayor estaban asustados… El 5 de junio mi madre nos puso a todos en el coche, aunque ni siquiera tenía licencia. Yo quería llevar mis muñecas, pero no hubo tiempo. Nos encontramos en la carretera con una multitud inmensa, intentando avanzar unos pocos metros en varias horas», recuerda Marceline Martin, una parisina de siete años, sobre su primera experiencia en la gran oleada de evacuación de junio de 1940.
Marceline vivió una travesía peligrosa: la gente apretada, los aviones alemanes que sobrevolaban y disparaban con ametralladoras a los que la prensa y los políticos llamaban "refugiados". Un bombardeo dejó el suelo cubierto de cadáveres y escombros; la pequeña y su madre lograron salir con vida del fango. Semanas después, con la firma del armisticio franco‑alemán, se publicaron miles de avisos en tablones y periódicos buscando niños, esposas y maridos desaparecidos en los caminos del éxodo.
El horror de la huida de mayo‑junio 1940 quedó resumido en esos llamamientos de socorro y en testimonios infantiles. La Cruz Roja Internacional estimó que 90 000 niños se perdieron durante el éxodo. Entre 8 y 10 millones de refugiados cruzaron Francia en dos oleadas, cuando la población total del país era de casi 40 millones. No solo fue una tragedia humana; el éxodo desmanteló un Estado democrático, convirtiendo a millones en víctimas de una migración impulsada por el miedo.
El gran pánico de junio
Desde finales de 1939, Francia había evacuado a miles de civiles a zonas alejadas de la frontera. El 10 de mayo de 1940, la ofensiva alemana comenzó. En Bélgica, dos millones de mujeres, niños y ancianos abandonaron sus hogares al instante; los hombres fueron al frente. Los alemanes llegaron rápidamente a pueblos y barrios, generando una crisis sin precedentes.
En mayo, Francia logró atender a la primera ola de refugiados belgas y franceses con ayuda pública y cuidados sanitarios. Sin embargo, la derrota militar en la Línea del Somme y la retirada de las fuerzas francesas provocaron la segunda ola: una huida irracional alimentada por rumores, censura y la percepción de una amenaza inminente. Los refugiados se cruzaban con soldados franceses derrotados, lo que aumentaba la confusión y el temor.
Los aviones alemanes, conocidos como Stukas, descendían sobre los desplazados, convirtiendo la guerra aérea en un arma contra la población civil. El temor a la "quinta columna" y a los espías alemanes alimentó la histeria, aunque era un fenómeno marginal.
En junio se multiplicaron los crímenes —violaciones, asesinatos, saqueos— y el colapso de las normas sociales. La ofensiva de los días 5 y 6 de junio empujó a cientos de miles de parisinos a las carreteras, mientras los belgas que se habían refugiado en la capital también huían. El pánico se volvió contagioso.
La carrera hacia los puertos
Del 8 al 13 de junio, la SNCF organizó decenas de trenes especiales, improvisados, además de los 200 habituales, para trasladar a la población al sur. Los viajeros dormían en la calle, detrás de las puertas cerradas de la estación, para asegurarse un asiento. Por la mañana, se producían peleas por llegar a los muelles.
El 13 de junio, un convoy de camiones partió de la Porte d'Orléans con ministros y funcionarios que se trasladaban en secreto a la Touraine. La noticia se difundió y cientos de miles de parisinos abandonaron la ciudad a pie, pues la Gare d'Austerlitz cerró sus puertas por falta de personal.
Los hospitales, asilos y prisiones quedaron abandonados; los enfermos, ancianos y presos fueron dejados en la calle. En el norte del Loira, la autoridad local huyó ante el avance alemán, dejando ciudades sin policías, alcaldes ni servicios básicos. Los habitantes restantes no tuvieron más remedio que marchar.
Respuestas dispares de la administración
En Chartres, el prefecto Jean Moulin intentó evitar que los funcionarios abandonaran sus puestos y, cuando fue imposible, organizó la acogida de los refugiados, asignando tareas a los habitantes para alimentar a los últimos viajeros. En contraste, el Museo del Louvre evacuó obras maestras hacia Chambord, pese a los obstáculos que suponían los refugiados.
Entre París y el Loira, millones de personas se desplazaban con mapas de calendario PTT como única guía. A mediados de junio, tras la entrada de Italia en la guerra, una segunda ola salió de Lyon y la región del Ródano, mientras muchos cruzaban el Loira hacia el Macizo Central. Los puentes funcionales se saturaron y se produjeron atascos colosales.
El “Sistema D” y la esperanza de regresar
Ante la escasez de recursos, los refugiados recurrieron al llamado "Sistema D": ingenio y ayuda mutua. Algunas municipalidades recibieron a los desplazados con recelo por la falta de alimentos, pero también surgieron numerosos ejemplos de solidaridad.
El 17 de junio de 1940, el mariscal Pétain solicitó el cese de hostilidades, ofreciendo un alivio esperanzador: la guerra terminaría y sería posible regresar a casa. Sin embargo, la ofensiva alemana alcanzó a la mayoría de los refugiados antes de que pudieran regresar.
Entre julio y septiembre de 1940, millones de personas volvieron a la zona ocupada tras acuerdos con los ocupantes. Los judíos y otros grupos prohibidos no pudieron cruzar la línea de demarcación; la zona “prohibida” permaneció cerrada hasta 1941. El trauma del gran miedo de 1940 siguió marcando a los sobrevivientes.
Para profundizar
El éxodo. Un drama olvidado, Éric Alary, Perrin (Tempus), 2013.
El año 40. La batalla de Francia, Éric Teyssier, Michalon, 2020.
El éxodo infantil
En Los juegos prohibidos (René Clément, 1952), la pequeña Paulette, de cinco años, es acogida por una familia campesina tras perder a sus padres en una masacre aérea alemana. La película muestra, aunque brevemente, la tragedia de los niños: la Cruz Roja estimó la pérdida de 90 000 menores. Los niños llevaban placas de identificación; muchos quedaron desorientados durante meses, algunos fueron arrestados por la gendarmería por portar alimentos robados, y otros fueron acogidos por hospitales o familias de acogida. No obstante, algunos recuerdan el éxodo como una “vacaciones improvisadas” lejos de casa.
