La Batalla de Miraflores, por Juan Lepiani, 1894. © Wikimedia Commons
El 14 de febrero de 1879 la armada chilena desembarcó en el puerto de Antofagasta, entonces territorio boliviano, dando inicio a la llamada Guerra del Pacífico. El conflicto, que duró hasta 1884, enfrentó a Chile, Perú y Bolivia y, como consecuencia definitiva, dejó a Bolivia sin su única salida al mar: la provincia del Litoral, que pasó a manos chilenas.
El salitre, el "oro blanco" boliviano
El detonante de la guerra fue la disputa por los depósitos de salitre, un nitrato de sodio natural extraído del caliche del desierto. A finales del siglo XIX el salitre se convirtió en el "oro blanco" por su enorme valor como fertilizante y materia prima para explosivos, generando una demanda internacional sin precedentes. La región fronteriza entre Chile, Bolivia y Perú concentraba la mayor parte de estos recursos, y la rivalidad se agravó también por el comercio del guano, otro fertilizante muy codiciado.
El impulso comercial lo dio el chileno José Santos Ossa, quien en la década de 1860 descubrió importantes yacimientos en el Salar del Carmen, extendiendo la extracción al Litoral boliviano.
La guerra de las compañías mineras
Con socios chilenos y capital británico de Valparaíso, Ossa fundó Melbourne Clark & Co, obteniendo una concesión boliviana de 15 años para explotar el salitre. La futura ciudad de Antofagasta nació alrededor del campamento de la empresa y, en 1872, Chile y Bolivia firmaron un tratado fronterizo que delimitó sus límites y eximió a la compañía de nuevos impuestos durante 20 años.
Aunque el tratado parecía estabilizar la situación, Chile siguió expandiendo su influencia. Melbourne Clark & Co completó el ferrocarril que unía la costa con el Salar del Carmen y, tras la salida de Ossa, pasó a llamarse Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, con accionistas como el empresario chileno Agustín Edwards y la firma británica Gibbs & Co, dedicada previamente al guano.
Las minas ya estaban bajo control mayoritariamente chileno, pero Chile anhelaba apoderarse del territorio boliviano rico en salitre.
El tratado de 1874 limitó la amenaza, pero la llegada masiva de trabajadores chilenos al Litoral cambió la demografía: a finales de los 1870, Antofagasta estaba compuesta en un 93 % por chilenos y sólo un 2 % por bolivianos, quedando la presencia boliviana reducida a un pequeño destacamento militar.
En 1878 la Asamblea Nacional de Bolivia intentó gravar con 10 centavos por quintal la exportación de salitre de la compañía. La empresa denunció ante el Congreso chileno una violación del tratado y, con el apoyo del gobierno de Chile, se negó a pagar. Bolivia respondió con embargo y subasta de los activos; Perú, por su parte, expropió empresas chilenas vinculadas al guano y al salitre. Ante la falta de solución por arbitraje, los tres países se encaminaban inevitablemente a la guerra.
El golpe chileno
El 14 de febrero de 1879, día en que se iba a ejecutar la subasta de la Compañía de Salitres, el ejército chileno ocupó Antofagasta. Gracias al respaldo naval británico, Chile tomó el control de toda la costa en apenas dos meses. La guerra se prolongó cuatro años más, con batallas, ocupaciones y cambios de frente, pero el resultado fue irreversible: Bolivia perdió su litoral.
El conflicto concluyó formalmente con el tratado de paz y amistad firmado el 4 de abril de 1884. Veinte años después, el mismo tratado reconoció la cesión perpetua del litoral boliviano a Chile a cambio del derecho de tránsito libre de mercancías bolivianas por puertos chilenos. Bolivia ha mantenido, desde 1910, la demanda constante de recuperar su acceso al Pacífico. En 2018 la Corte Internacional de Justicia de La Haya determinó que Chile no tiene la obligación de negociar dicho acceso, posición que Bolivia rechazó rotundamente.
Mientras tanto, la producción chilena de salitre alcanzó su máximo durante la Primera Guerra Mundial, impulsada por la demanda de explosivos. Posteriormente, el desarrollo del salitre sintético en Europa, más barato que el natural, provocó el declive de la industria chilena, que quedó marcada por la Gran Depresión de los años 30.
Para profundizar: Chile. En los pasos de los mineros del salitre, V. Brunet, L’Harmattan, 2006.
Los chinos en las filas chilenas
La extracción del salitre requería una gran mano de obra. Los centros de producción se convirtieron en verdaderas ciudades donde vivían familias de trabajadores. Para cubrir la demanda se recurrió a inmigrantes, entre ellos unos 100 000 chinos que llegaron al Perú entre 1850 y 1875 para trabajar en los guaneros bajo condiciones casi de esclavitud. Tras ser liberados por el capitán chileno Patricio Lynch durante su expedición a la costa peruana, muchos de ellos se incorporaron al ejército chileno, formando parte de la Legión Vulcano bajo el mando de Arturo Villarroel, “General Dinamita”, cuya misión era desactivar las minas peruanas.
