Desde la época de Constantino el Grande, el ejército romano ha sufrido una reorganización radical, hasta tal punto que apenas se parece al antiguo ejército de los años del Imperio Augusto. Entonces la fuente de poder del ejército eran los legionarios de a pie, armados con pesadas jabalinas (pila), un gran escudo, una coraza de planchas de hierro y una pesada espada aplastante (gladius).
Los legionarios se complementaron con las famosas divisiones de los Auxiliares (auxiliares, análogas, en cierto modo, a las divisiones de los peltastas griegos), los arqueros y los psilis. La caballería romana no era numéricamente fuerte ni se distinguió por su resistencia y estabilidad.
Mientras los únicos oponentes del Imperio eran las diversas razas bárbaras, cuya fuerza procedía de su numerosa y veloz infantería, la fuerte armadura, el entrenamiento y la disciplina de sus legionarios generalmente aseguraban la victoria.>
Sin embargo, desde finales del siglo II d. C., quedó claramente demostrada la necesidad de la presencia de fuerzas fuertes y rápidas en las fronteras del Imperio. Así, la poderosa legión de 10 cohortes, que tenía secciones de todas las armas, fue efectivamente abolida. . Sus divisiones se dividieron en varios destacamentos regulares (Vexilla). El ejército del Imperio Oriental era fundamentalmente diferente de su homólogo occidental. La tradición griega, incluso la militar, fue particularmente fuerte en Oriente y el ejército romano que estaba estacionado en la región estuvo muy influenciado.
La caballería Vexilla solía estar formada por un tipo de jinetes. La caballería pesada del ejército del Este estaba formada por portadores de hornos y jinetes con contraventanas. Los portadores de hornos estaban organizados y equipados igual que los últimos jinetes con visera seléucidas. Estaban literalmente blindados de pies a cabeza, tanto ellos como sus caballos. Estaban armados con xyston (una lanza larga, de 3,5 metros de largo) y espadas. Las contraventanas por su parte fueron la evolución de los Compañeros de Alejandro Magno. Trajeron una coraza de cadena larga, raspador, espadas y escudo.
Por supuesto, en Oriente también sobrevivieron más tipos romanos de jinetes. Los llamados equites portaban escudo, jabalinas, espadas y un peto corto. Los equites ilirios, por el contrario, eran jinetes ligeros, equivalentes a los jinetes tarantinos de la época helenística. Estaban desarmados y armados con lanzas, escudos y espadas. El último tipo de caballería eran los equites sagittarii, que como su nombre indica eran arqueros a caballo ligero.
En cuanto a la infantería, se distinguía en pesada y ligera. La infantería pesada, los antiguos legionarios, que ahora se llamaban scutati, es decir, escuderos, ya habían abandonado la jabalina pesada, el pilum, que sustituyeron por jabalinas más ligeras, que, sin embargo, alcanzaban un mayor alcance.
Cada división de scuta también estaba apoyada por una división orgánica de pequeños arqueros. Las divisiones de Auxillia se dividieron en divisiones imperiales (Palatina) y divisiones serioguard (Limitanei). Todos los auxiliares ahora estaban desarmados y llevaban la misma armadura que el scutatus y también estaban apoyados por divisiones orgánicas de arqueros ligeros. Pero también había divisiones formadas exclusivamente por arqueros. El ejército se organizó en guarniciones permanentes y el ejército principal (comitatenses).
El gran cambio, sin embargo, se produjo cuando Teodosio el Grande asumió el gobierno del estado.Él, para lograr la paz con los bárbaros, les permitió establecerse en las tierras del Imperio.
Los aliados bárbaros y el ejército romano occidental
A cambio, prestarían servicios militares. Los combatientes bárbaros, organizados según sus propios estándares, armados con sus armas tradicionales y comandados por sus propios jefes, formaron las infames divisiones de la foiderata. Eran principalmente alemanes, pero también hunos. Poco a poco la influencia de Phoiderata se extendió y el ejército llegó, a mediados del siglo V d.C. ser germanizado. Al mismo tiempo, se permitió que el ejército nativo decayera.
Sólo el emperador Marciano se ocupó de la reorganización del ejército. Así, cuando Atila amenazó con invadir el Imperio de Oriente si no se pagaba tributo, Marciano respondió que lo estaba esperando con su ejército de hombres "no peores que los suyos".
Lo anterior también se aplica parcialmente al ejército del estado romano occidental. En Occidente, sin embargo, las invasiones bárbaras provocaron una mayor destrucción y por tanto una mayor alteración del antiguo espíritu militar romano. Durante el siglo IV d.C., el ejército romano occidental se parecía a su homólogo oriental, ya que ambos eran producto de las reformas militares de Constantino el Grande.
Sin embargo, poco a poco el propio ejército romano degeneró hasta tal punto que a principios del siglo IV d.C. al menos la mitad estaba formada por unidades foiderat. sólo 1/3 de las fuerzas de Aecio estaban formados por soldados nativos. La infantería del estado occidental estaba formada, en el siglo V d.C. por pequeñas divisiones de infantería pesada (legionarios), que contaban con divisiones orgánicas de arqueros ligeros y por divisiones de infantería ligera auxiliar (auxillia), que también estaban apoyadas por divisiones orgánicas de arqueros ligeros. Pero la mayor parte de la infantería estaba formada por unidades de infantería bárbara franca, visigoda, alánica, borgoñona y sajona.
Los legionarios estaban equipados con una cadena o coraza de cuero endurecido, una jabalina, estoques (marzivabula), espadas largas y rectas y un gran escudo ovalado (skuta). Los auxiliares llevaban exactamente la misma armadura, pero sin corazas. Los hombres de ambos tipos de infantería llevaban cascos de construcción ligera. Los pequeños llevaban arco compuesto y espada o manual.
La caballería romana del Estado occidental estaba compuesta básicamente por equites, hipocontistas (ilirios) y arqueros a caballo. Aecio tenía muy poca caballería pesada romana y tuvo que depender de la caballería bárbara pesada de los godos y otros alemanes. Los jinetes alemanes lucharon en formación de cuña, armados con una lanza o jabalina y un gran escudo. Algunos de ellos, especialmente los líderes, llevaban corazas. La única táctica que conocían era el ataque directo e impetuoso contra los enemigos.
Dependiendo del oponente al que se enfrentaba, el ejército del Imperio Occidental solía estar alineado con la infantería bárbara en el centro, la infantería romana en la segunda línea en el centro, la caballería alemana en el cuerno derecho y la caballería romana. a la izquierda o viceversa. Esta forma de formación se utilizó principalmente contra otros ejércitos alemanes.
Sin embargo, contra los hunos, que tenían masas de arqueros de caballería ligera, no pudo desempeñarse tan bien. Los hunos, debido a su velocidad, consiguieron flanquear la línea romana, a menos que sus alas descansaran sobre obstáculos naturales o artificiales.
Era una táctica común de los hunos acercarse rápidamente al enemigo a una distancia de una flecha, dispararle sus flechas con una precisión mortal y abalanzarse sobre él sólo cuando mostraba signos evidentes de desorganización. Para poder hacer frente a los hunos, era imperativo que la infantería romana tuviera la capacidad de atacar desde la distancia.
Esta fue también la razón del reequipamiento de los legionarios con jabalinas más ligeras y de mayor alcance, así como de la subordinación de pequeños arqueros a cada una de sus divisiones. La infantería bárbara de la Foiderata, por el contrario, tenía un grave problema contra los hunos. Las jabalinas de sus hombres tenían un alcance decididamente más corto que los arcos compuestos de Unni, pero incluso sus escudos sólo les ofrecían una protección rudimentaria.
Sin embargo, la densa formación en la que se alinearon le dio a la infantería bárbara la cohesión necesaria para hacer frente a los ataques Unnic. La infantería franca fue un caso especial. Estaban equipados con jabalinas pesadas, los angons y una espada de guerra mortalmente precisa, la frajiska, de la que obtuvieron su nombre (Franks). Ambas armas tenían un alcance limitado.
Sin embargo, proporcionaron a sus dueños incluso una capacidad limitada para responder a los "incendios" de Unnic. Si los hunos se desanimaran más de lo debido y se acercaran lo suficiente, los angons y frajisks literalmente los cosecharían, ya que eran capaces de aplastar incluso una coraza de cadena.
