Charles Dickens, fotografiado en 1867 por Jeremia Gurney y el Londres del siglo XIX • WIKIMEDIA COMMONS / ISTOCKPHOTO
Nadie mejor que Charles Dickens fue capaz de captar las dos facetas del Londres de su época. El lado bueno del salto a la modernidad y el lado oscuro de la pobreza y explotación infantil.
Una ciudad implacable para los pobres
Sin embargo, Dickens no nació en Londres, sino en Portsmouth. No fue hasta los 10 años que John y Elizabeth, sus padres, se instalaron en una casa de ladrillos amarillos en Bayham Street, en el distrito de Camden, entonces en las afueras de Londres. Como todas las casas del barrio, es pequeña, pero nueva. Además de sus padres y cuatro hermanos, también viven allí un primo y una sirvienta.
John Forster, amigo y biógrafo de Dickens, describió Camden como "la parte más pobre de los suburbios", lo que en realidad no era el caso. En 1822, Camden era un barrio de clase media, hogar de comerciantes y empleados profesionales. Forster reacciona como lo hacemos hoy ante la mención del adjetivo "dickensiano". Inmediatamente vienen a la mente imágenes de niños pobres, sucios y hambrientos, fábricas espantosas y calles sucias. Si es cierto que Dickens pronto se vio confrontado con este lado oscuro, ese momento aún no había llegado.
A finales de 1823, los Dickens se mudaron al número 4 de North Gower Street, cerca de Euston, a una casa dos veces más grande y más céntrica. En este distrito las calles están pavimentadas y la vida es más cara. Los Dickens ya tienen siete hijos y el dinero se les acaba constantemente.
David Copperfield Es probablemente la novela más autobiográfica de Dickens. Vemos el personaje del señor Micawber, condensado a partir del hombre pobre, pero optimista, que piensa que siempre saldrá adelante. Dickens se inspiró en su padre, John, para crear este personaje. Micawber es autor de la famosa frase:“Renta anual, 20 libras esterlinas; gasto anual, 19 libras, 19 chelines y 6 peniques; resultado:felicidad. Ingreso anual £20; gasto anual £20, 6 peniques; resultado:miseria. La realidad que vive la familia Dickens muy rápidamente comienza a parecerse a la segunda versión de esta ecuación.
En todas las épocas, por supuesto, pero especialmente en la época dickensiana, Londres fue una ciudad agradable para los ricos, pero implacable para los pobres. Al primero ofrecía múltiples entretenimientos y las últimas innovaciones técnicas como el tren, el metro, el telégrafo o la electricidad, todas ellas aparecidas en vida del escritor. Los pobres, por otro lado, se ven obligados a trabajar 12 horas al día por un salario que a veces ni siquiera les permite pagar una cama y mantenerse.
En una habitación cerca de la fábrica
Fue entonces cuando Charles Dickens descubrió el lado oscuro de Londres. Para hacer frente a las crecientes deudas familiares, lo arrancaron de su pacífica vida de niño de clase media a la edad de 12 años, lo sacaron de la escuela y lo enviaron a trabajar en una fábrica por seis chelines a la semana. Poco después, su padre fue arrestado a causa de una deuda de 40 libras y 10 chelines y, en consecuencia, la familia se vio obligada a abandonar la casa de North Gower. El pequeño Charles se encuentra solo en una habitación cerca de su fábrica, mientras que sus familiares deben instalarse a 4 km de distancia, en la prisión de Marshalsea, un edificio lúgubre en la orilla sur del Támesis, cerca del Puente de Londres, cuyo nombre temía todo londinense endeudado.
En el 19 th En Inglaterra del siglo XIX, un deudor puede ser encarcelado hasta que pague su deuda. Además, como las cárceles no son públicas sino privadas, obligan a los presos a pagar su “estancia”, de modo que el costo de la administración se suma a la deuda que llevó a su encarcelamiento. Si uno es pobre, como es el caso de los Dickens, es costumbre que la familia traslade a prisión con el deudor para ahorrar dinero.
En el día 19 En Inglaterra del siglo XIX, un deudor puede ser encarcelado hasta que pague su deuda.
Los presos viven juntos en pequeñas celdas en las que pueden alojarse hasta 12 personas. Por tanto, no es de extrañar que estas personas murieran de hambre o de enfermedades, de frío en invierno (por supuesto, no había calefacción) o de calor en verano. En Marshalsea, los presos que podían permitírselo tenían acceso a un bar, restaurante y tienda, e incluso disfrutaban del privilegio de salir de la prisión durante el día. Pero, para la gran mayoría, la prisión por deudas era un pozo del que era difícil salir. En otra novela de Dickens, La Petite Dorrit , el personaje de William Dorrit ha estado encarcelado en Marshalsea durante tanto tiempo que sus hijos crecieron en prisión.
En muchos casos, los presos dependían de sus familiares para recaudar el dinero necesario para su liberación. Charles contribuyó a este esfuerzo tanto como pudo trabajando en Warren's Blacking Factory, una fábrica de betún para zapatos en Hungerford Stairs, entre Strand y el río, que luego se trasladaría a Covent Garden. La experiencia es traumática para él. Confiesa que hasta que la fábrica fue demolida, no tuvo “el valor de volver a visitar estos lugares que fueron testigos de [su] servidumbre […]. Durante muchos años, cada vez que [lo] traía la casualidad al barrio […], [cruzaba] la calle. Las largas jornadas de 10 horas dejan profundas cicatrices:“Nada puede expresar la secreta agonía de mi alma […]. Toda mi naturaleza ha estado tan impregnada por las injustas humillaciones de las que he sido víctima […] que aún ahora este infame espectro […] me persigue. Sin embargo, tuvo suerte, ya que su trabajo, sellar y etiquetar los tarros de betún, era uno de los menos arduos de la fábrica.
Unos cuantos chelines para finalmente vivir
David Copperfield refleja la angustia que sentía Dickens:“Ahora conozco demasiado bien el mundo como para preguntarme qué está pasando, pero incluso ahora me sorprende la facilidad con la que fui abandonado a una edad tan tierna. Me parece extraordinario que nadie haya intervenido en favor de un niño muy inteligente, ardiente, afectuoso, delicado en cuerpo y alma. Pero nadie intervino y a los 10 años me encontré como un pequeño trabajador” en una fábrica. La explotación de niños en las fábricas y para todo tipo de trabajos era entonces común en Londres. No fue hasta 1833 que el gobierno prohibió la contratación de niños menores de 9 años.
No fue hasta 1833 que el gobierno británico prohibió la contratación de niños menores de 9 años.
John Dickens entró y salió de Marshalsea durante los siguientes años. Mientras Charles ha estado trabajando en la fábrica durante un año, John felizmente insiste en que deje la fábrica y regrese a la escuela. Sin embargo, tres años más tarde, el joven Dickens tuvo que abandonar definitivamente la escuela porque su padre ya no podía permitírselo. Luego ingresó como administrativo en un bufete de abogados, Ellis &Blackmore, gracias a un conocido de su madre. Tiene 15 años y su salario inicial de 12 chelines semanales aumenta rápidamente a 30 chelines. Este dinero le permite saborear los placeres que Londres puede ofrecer a un joven. Por primera vez puede permitirse el lujo de ir al teatro, salir a cenar de vez en cuando y descubrir la ciudad.
Dickens se familiariza con todos los distritos judiciales y la ciudad. Agrupados alrededor de Holborn, Fleet Street, Strand y Chancery Lane se encontraban los Inns of Court, edificios donde vivieron, estudiaron y trabajaron los abogados de la ciudad desde la Edad Media, y donde el propio Dickens vivió durante algún tiempo. . Las posadas, equivalentes a las oficinas de abogados, estaban en el corazón de la actividad jurídica de Londres, pero también proporcionaban alojamiento a sus miembros. Dickens los describe en Los artículos póstumos del Club Pickwick como "lugares viejos y extraños, con innumerables rincones, callejones, pasillos". Estos lugares, junto con las leyes y los abogados, son temas recurrentes en sus novelas.
Primeros pasos por escrito
Dickens a menudo describe Lincoln's Inn Fields como un lugar espeluznante y ahora pacífico en Londres por el que los abogados todavía caminan agarrando sus maletines de camino a los tribunales. Al doblar la esquina de esta plaza, en la discreta Portsmouth Street, Dickens pasó junto a una pequeña tienda que entonces ya era considerada la más antigua de Londres y que todavía está allí:The Old Curiosity Shop, que naturalmente inspiró The Antique Shop . Gray's Inn (una de las posadas) también se menciona en David. Campo de cobre que en Los artículos póstumos del club Pickwick .
La última novela inacabada de Dickens, El misterio de Edwin Drood , dice de la tranquila plaza del histórico Staple Inn de Holborn, que "da al peatón, cuando entra en ella después de abandonar la ruidosa calle, la impresión de haberse puesto algodón en las orejas y suelas de terciopelo en los pies".
Habiendo aprendido taquigrafía, Dickens comenzó a trabajar como reportero en periódicos. Al mismo tiempo, publica cuentos, "sketches" de Londres, bajo el seudónimo de Boz. Poco después, en 1836, se publicaron los primeros episodios de la que sería su primera novela, Los papeles póstumos del Club Pickwick. , fueron publicados. , contando las aventuras de un grupo de amigos que viajan por el país. El personaje de Sam Weller, presentado en el cuarto número, es un valet cockney (un habitante de un barrio pobre del East End) con un conocimiento enciclopédico de Londres (y que, cuando el lector lo descubre, limpia sus botas con un betún que "lo haría han hecho morir de envidia al señor Warren"). Las ventas de la telenovela se dispararon con la llegada de Weller. Dickens descubre que Londres interesa a sus lectores y que Londres asegura las ventas. Y casi de inmediato adquiere gran fama.
Caminante incansable, Dickens recorría las calles de Londres, donde recorría entre 8 y 40 kilómetros diarios.
El escritor deambulaba incansablemente por las calles de la capital británica, absorbiendo como una esponja la sustancia de la ciudad. Solía recorrer entre 8 y 40 kilómetros por día, a un ritmo que, según decía, era de poco más de 7 kilómetros por hora. Estas distancias hoy nos parecen asombrosas, pero los londinenses de aquella época caminaban mucho más que el habitante de las ciudades modernas. La mayoría de los paseos de Dickens eran nocturnos, ya que padecía insomnio. En una carta de 1863, explica haber recorrido entre 16 y 84 kilómetros de noche mientras trabajaba en su libro. Caminó al norte del río (entonces sólo había unas pocas tiendas al sur del Támesis) desde Charing Cross y Covent Garden –que entonces lindaba con Saint Giles, un distrito de vicio y delincuencia– y pasó por la City para ir a Whitechapel:era el corazón del Londres dickensiano.
No debemos imaginarnos a Dickens paseando por Londres vestido con una austera levita negra. Por el contrario, a menudo vestía ropa colorida y de corte atrevido, ya que su perspectiva de la moda y su temperamento estaban más en sintonía con la Regencia de principios de siglo, que vio el nacimiento del dandismo, que con la moda victoriana. Para Dickens, que escribía sus novelas durante sus paseos, Londres era su “linterna mágica”. Cuando no podía caminar, lo atormentaban.
Conocía en profundidad todos los distritos de su ciudad “con la precisión de un conductor”. Covent Garden era el mercado y el centro de un floreciente comercio de vicio. Al lado, Drury Lane era sinónimo de pobreza y suciedad, mientras que Lowther Arcade, a sólo unos cientos de metros de distancia, era el lugar donde compraban los adinerados. Era la naturaleza misma de Londres:dos realidades opuestas y casi contiguas que no se mezclaban. El paso ágil del escritor no le impidió anotarlo todo y grabarlo todo en su asombrosa memoria. Uno de sus contemporáneos escribió que si a Dickens le dieran el nombre de una calle de Londres, podría decir "todo lo que había allí, cómo era cada una de sus tiendas, cómo se llamaba el dueño de la tienda de comestibles y cuántas cáscaras de naranja se arrojaban". en la acera”.
Una capital con una cara en movimiento
Era un Londres bullicioso, cuyas congestionadas calles aún estaban en construcción, ya que constantemente se renovaba y modernizaba a marchas forzadas mientras se ampliaba. Si en 1800 había 1 millón de habitantes y aproximadamente 136.000 casas, a finales de siglo había 6,5 millones de habitantes y más de 6 millones de casas.
Con el ritmo de la transformación urbana, gran parte del Londres dickensiano desapareció rápidamente. Por supuesto, todavía puedes visitar la casa en el número 48 de Doughty Street, donde vivió durante la década de 1830 y donde escribió Oliver. Giro , Documentos póstumos del club Pickwick y Nicolás Nickleby , ahora el Museo Charles-Dickens. Otras ubicaciones no han cambiado:en Cuento de Navidad por ejemplo, las campanas que despiertan a Scrooge tras las visitas de los fantasmas de las Navidades pasadas, presentes y futuras son las del reloj de Saint Dunstan-in-the-West, en Fleet Street.
Las tabernas, pubs y restaurantes frecuentados por el autor obtuvieron mejores resultados. La mayoría de los que cita en sus novelas o de los que habla en su correspondencia todavía existen. Al otro lado de la calle de donde una vez estuvo Warren's Blacking Factory todavía se encuentra su restaurante favorito, Rules. Convertido en un escritor de renombre, Dickens reservó una mesa junto a la ventana para ver el lugar donde tanto había sufrido de niño mientras almorzaba.
Dickens iba a menudo al George Inn, que menciona en La Petite Dorrit . En cuanto a los pubs, Ye Olde Cheshire Cheese en Fleet Street era uno de sus favoritos. Se menciona en Historia de dos ciudades y puede presumir de un pedigrí literario impecable, ya que también fue frecuentado por Samuel Johnson y William Butler Yeats. Otro pub que sigue en pie:The Grapes, en Limehouse, al este de Londres. Este pub ofrecía una vista del Támesis, que hoy en día está mucho menos lleno de barcos y embarcaciones que en la época de Dickens.
La ciudad honró a su gran escritor enterrarlo en el "Rincón de los Poetas" de la Abadía de Westminster, bajo una sencilla lápida de mármol negro. Allí descansa un hombre que vivió en carne propia la cara más cruel de Londres, la de la explotación infantil, la pobreza y la prisión por deudas, pero que, gracias a la fama de riqueza, también pudo disfrutar de un Londres lujoso, hedonista y moderno. Las dos ciudades convivían:a veces bastaba cruzar una calle para pasar del lujo desenfrenado a la pobreza más insoportable.
Parte del éxito de Dickens fue que permitió a los lectores de su época, la mayoría de la clase alta, entrar en ese otro Londres donde no se atrevían o no podían aventurarse por su cuenta. Y es esta tentadora invitación la que Dickens continúa enviando a todos los lectores de sus novelas.
Más información
Charles Dickens , de Jean-Pierre Ohl, Gallimard (Folio), 2011.
Obras (9 vol.) , de Charles Dickens, Gallimard (Pléiade), 1956.
La ciudad más grande del mundo
Londres, que Dickens descubrió en 1822 a la edad de 10 años, es muy diferente de la ciudad que vio por última vez cuando murió en 1870. Ha crecido de poco más de 1 millón de habitantes a casi 4 millones, el área urbana ha ampliado considerablemente. Los ómnibus, el tren, el metro, el alumbrado público, el alcantarillado y las renovaciones urbanas han cambiado de fisonomía. Sin embargo, en sus calles persiste un contraste entre riqueza y pobreza sin parangón en otras ciudades de Europa occidental.
Prisiones abiertas al público
La experiencia carcelaria era familiar para los londinenses. Además de la prisión de deudas de Marshalsea, uno podría terminar en la abominable prisión de Newgate, que en la época de Dickens comenzaba a albergar a presos condenados a muerte. Aquí es donde Oliver Twist conoce a Fagin, que espera ser ahorcado. Dickens conocía bien Newgate y ya había descrito una visita a la prisión en 1836 en Sketches of Boz. , al igual que los miércoles y jueves, Newgate estuvo abierto al público de 12 p.m. a 3 p.m.
Infancia explotada
Si algo era barato en Londres era el trabajo infantil, que Dickens había experimentado. Al igual que Oliver Twist, los niños fueron obligados a trabajar en los asilos a cambio de comidas miserables. Otros fueron vendidos o alquilados por sus familias. A veces abandonados, tuvieron que mantenerse a sí mismos. Londres era una ciudad plagada de estos pobres seres que se ofrecían por unas pocas monedas:se calcula que eran entre 10.000 y 20.000 haciendo trabajos callejeros. Limpiaban zapatos, recogían excrementos de caballo (había toneladas de ellos cada día en las calles de la ciudad), transportaban paquetes de pasajeros de trenes y ómnibus, trabajaban como repartidores en tiendas, traían telegramas, vendían periódicos, cerillas y flores. Las alondras buscaban monedas o cualquier desperdicio de dinero en el barro del Támesis durante la marea baja. Los que trabajaban como deshollinadores murieron por asfixia o por "verruga de hollín", nombre que se le da al cáncer de escroto que se contrae al barrer chimeneas.
Pobreza en todas sus formas
Casas ruinosas cuyas ventanas están cubiertas con trapos y periódicos […], niñas de 14 y 15 años andando descalzas, con el pelo tupido y para toda vestimenta grandes abrigos blancos, y niños de todas las edades con abrigos de cualquier talla o sin abrigo en absoluto. En 1835, Dickens firmó bajo el seudónimo de Boz esta descripción de una colonia (nombre de los barrios donde se encontraron pobres, ladrones y prostitutas) cerca de Covent Garden.
El flagelo de la prostitución
En el día 19
siglo, la prostitución adquirió proporciones considerables en Londres. Se estima que a principios de la década de 1860, la capital contaba con 80.000 prostitutas, una de cada diez de las cuales tenía menos de 15 años. La pobreza entregaba a estas jóvenes a la explotación sexual, en una época en la que la edad legal para tener relaciones sexuales se fijaba en 12, y en una ciudad donde los indigentes se casaban desde los 13 o 14 años.
El alcohol como escape de la realidad
En 1835, Dickens firmó bajo el nombre de Boz el artículo "Las destilerías", en el que señalaba que los más importantes de estos establecimientos estaban cerca de los enclaves más pobres de Londres. “El consumo de ginebra es un gran vicio en Inglaterra […]; y hasta que no se mejoren las viviendas de los pobres, o se convenza a un desgraciado medio muerto de hambre de que no busque alivio en el alcohol olvidando temporalmente su miseria y su miseria […], las tiendas de ginebra seguirán creciendo en número y atractivo. »
