Fumadores de opio en China (1903) • WIKIMEDIA COMMONS
El 1 er Octubre de 1949, en la plaza de Tian'anmen, Mao Zedong proclamó el nacimiento de la República Popular China y puso fin a un período que los intelectuales chinos llamaron el "siglo de la humillación", hasta tal punto la política interior y exterior de China estaba entonces sujeta a los intereses de los interesados. intervenciones de países extranjeros. Un período que comenzó con la Primera Guerra del Opio (1839-1842), que obligó a China a entrar en la modernidad y marcó el declive de la era imperial.
Esta guerra es un claro ejemplo del debilitamiento de un imperio, que, aunque el más grande y próspero del mundo, sucumbió a los embates de una nación más pequeña, situada a más de 25.000 kilómetros de distancia. Ruta marítima. El conflicto dio a China la imagen de un dragón sin aliento y fácil de matar gracias a las innovaciones tecnológicas occidentales de las que se beneficiaron otros países europeos y asiáticos, como Japón.
Tráfico imperial
El opio llegó por primera vez a China en el siglo XV, bajo la dinastía Ming, procedente de la India y el sudeste asiático. Este medicamento complementa la medicina tradicional china, aunque se consume muy raramente debido a su origen extranjero y su elevado precio.
El consumo recreativo de opio no se generalizó hasta principios del siglo XVIII. siglo en partes del sur de China. Surgió de la introducción del tabaco en China y de la práctica, importada de Java, donde el opio licuado se llamaba madak. – que consistía en fumar ambas sustancias simultáneamente. Este uso, que se está extendiendo en varias regiones chinas, como la isla de Taiwán y las provincias costeras de Fujian y Guangdong que lo padecen, preocupa a los gobernadores locales; en 1729, dio lugar a la publicación de un edicto por el que el emperador Yongzheng prohibía el consumo de opio en todo el imperio. Sin embargo, este edicto no impidió que continuara en China el contrabando de opio desde ultramar, que, además, aumentó durante el siglo XVIII. siglo, aunque a menor escala.
El contrabando genera un circuito comercial en el que participan comerciantes de cada nación europea:cultivado en Bengala, el producto llega a China a través del enclave portugués de Macao (única colonia occidental en territorio chino) y luego pasa a Cantón, el mayor puerto comercial. de China y la principal puerta de entrada de Occidente al imperio. Durante décadas, este comercio de opio fue posible gracias a la complacencia de los corruptos gobernadores locales de Cantón, que rara vez inspeccionaban los barcos europeos que atracaban en el puerto.
Esta situación cambió radicalmente a principios del siglo XIX. siglo, cuando el comercio de opio con China se convirtió en uno de los grandes intereses comerciales del Imperio Británico y, más precisamente, de su mayor estructura comercial en Asia:la East India Company, o British India Company oriental.
Principios del 19 th Durante el siglo XIX, el comercio de opio con China se convirtió en uno de los principales intereses comerciales del Imperio Británico y, más concretamente, de la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Después de la conquista de Bengala y de las guerras libradas contra el imperio colonial francés para controlar el subcontinente indio, las finanzas de la sociedad se debilitan, y ésta debe endeudarse constantemente con la Corona para sobrevivir. La situación está empeorando con el aumento del consumo de té, el producto extranjero que ahora tiene mayor demanda en Gran Bretaña. Sin embargo, el té sólo se puede comprar en China, y los británicos intentaron durante mucho tiempo, sin éxito, encontrar un producto de intercambio con el mercado chino que permitiera compensar el desequilibrio comercial generado por la importación de té.
Una misión, encomendada a la embajada británica encabezada por Lord George Macartney, llegó a Pekín en 1793 para negociar la apertura del mercado en China con el emperador Qianlong. Los embajadores traen innovaciones tecnológicas como relojes, telescopios y armas, que el Emperador llama desdeñosamente "baratijas inútiles".
Después de algunas décadas, los representantes de la compañía en Bengala se dan cuenta de que su monopolio del opio se enfrenta al creciente problema del contrabando hacia China:cada vez más comerciantes europeos intentan eludir los controles británicos en Bengala. y comprar el opio a un precio más bajo para revenderlo en China con una jugosa ganancia. Consciente de poder obtener mejores resultados liberalizando el sistema, la empresa puso fin a su propio monopolio en 1834, lo que provocó un fuerte aumento de las ventas de opio en China.
La corrupción en el corazón del sistema
En unos pocos años, la empresa logró revertir el desequilibrio comercial con el imperio Qing. Las vastas reservas de plata acumuladas por China a lo largo de los siglos, cuando era el principal centro comercial del mundo, están empezando a menguar. Un elemento que, unido a otros problemas como la creciente corrupción del sistema político, está provocando una fuerte recesión en la economía china. Esto obligó a las autoridades imperiales a elegir un método más directo para solucionar el problema del opio. En 1838, el emperador Daoguang encomendó a Lin Zexu, gobernador de las provincias de Hunan y Hubei, y uno de los más fervientes defensores de la prohibición del consumo de opio en China, la misión de investigar la situación en Cantón. .
Lo que Lin Zexu descubre en el puerto cantonés es alarmante:todo el sistema aduanero está implicado en el contrabando de opio. Por su parte, los representantes comerciales del Reino Unido se niegan a entregar sus envíos de droga. Lin Zexu incluso envió una carta a la joven reina Victoria pidiéndole que prohibiera el comercio de opio con China, pero su solicitud fue ignorada. Finalmente recurre a la fuerza:organiza la purga de aduanas, sitia el distrito donde se encuentran las delegaciones de las compañías comerciales occidentales y confisca 20.300 cajas de opio que son quemadas con cal viva en la playa de Humen.
Este suceso fue presentado como el detonante del conflicto. Pero es evidente que los británicos nunca estuvieron dispuestos a encontrar una solución diplomática al problema, lo que provocó varios episodios que no hicieron más que empeorar la situación. Así, cuando los comerciantes británicos mataron a un campesino, las autoridades británicas en Cantón se negaron a entregar a los culpables a sus homólogos chinos para que pudieran ser juzgados de acuerdo con la legislación local. Un hecho que enfureció a Lin Zexu hasta tal punto que prohibió el suministro de todos los barcos británicos en el delta del río Perla, donde se encuentra Cantón. Los británicos, bajo las órdenes del comandante Charles Elliot, tomaron represalias intentando obligar a ciertos puertos como Kowloon, en la actual Hong Kong, a vender alimentos a los barcos.
Estas tensiones dan lugar a un enfrentamiento marítimo considerado el verdadero inicio del conflicto. Pero los británicos no logran su objetivo y Elliot decide bloquear todos los barcos comerciales británicos del puerto de Cantón, lo que va en contra de las decisiones de las autoridades imperiales que acogieron con agrado los barcos británicos que no transportaban opio. Esta disputa provocó una batalla naval en Chuenpi, cerca de la Bahía de Cantón. Dos barcos británicos se enfrentan a 14 juncos imperiales y hunden cuatro antes de retirarse sin sufrir bajas, lo que demuestra la superioridad tecnológica de su nación.
Bajo la presión de los comerciantes de Gran Bretaña y otras naciones occidentales, el Parlamento británico finalmente decidió en octubre enviar una expedición militar a China. Lord Palmerston, ministro de Asuntos Exteriores británico, envía inmediatamente instrucciones a Elliot exigiendo el fin de las hostilidades. Entre otras condiciones:un tratado comercial preferencial para los británicos en China, la apertura de cuatro puertos (Cantón, Xiamen, Shanghai y Ningbo) al comercio internacional y la posibilidad de que los ciudadanos británicos sean juzgados según las leyes de su país. .
Los cañones aplastan Cantón
Durante los meses siguientes, los británicos retiraron a sus militares y diplomáticos de Cantón, dando la impresión al Imperio Qing de que no querían un conflicto abierto. Es la calma antes de la tormenta. En junio de 1840, tras varios meses de preparativos, una flota británica compuesta por 40 barcos y 19.000 soldados llegó a aguas chinas. Su objetivo principal no es Cantón, sino la isla de Zhoushan, cerca de la desembocadura del Yangtze, a unos 1.500 kilómetros de Cantón. La fortaleza cae en pocos días ante el poder de la artillería de los barcos británicos, incluido el HMS Nemesis. , la primera fragata de vapor con casco de hierro de la historia, contra la que los juncos de madera chinos no podían competir.
Después de esta demostración de fuerza, los británicos partieron hacia el delta del río Perla para someter Cantón. Pero sus condiciones para poner fin a las hostilidades, que incluían ceder Hong Kong a cambio de Zhoushan, eran inaceptables. Luego se apoderaron de Cantón después de tres meses de lucha y China aceptó un alto el fuego en mayo de 1841.
La flota británica regresa a la desembocadura del Yangtze y se apodera del estratégico puerto de Ningbo en octubre. Después de haber repelido los intentos chinos de recuperar este lugar en la primavera de 1842, los británicos intentaron asestar un golpe para evitar la prolongación del conflicto en tierra firme. Pusieron su mirada en Zhenjiang, una ciudad cercana a Nanjing donde se encontraba el extremo sur del Gran Canal, la vía de comunicación más importante entre el norte y el sur de China.
En julio, la caída de Zhenjiang provoca el cierre del Gran Canal. Ante la amenaza que se cierne sobre Nanjing y la imposibilidad de navegar por el Gran Canal para abastecer a las tropas chinas desde el norte, las autoridades imperiales tuvieron que capitular. Las negociaciones de paz entre británicos y chinos dieron como resultado la firma del Tratado de Nanjing el 29 de agosto de 1842.
Los británicos obtienen la apertura de China al comercio internacional, la posibilidad de establecerse permanentemente en los puertos de Cantón, Xiamen, Shanghai y Ningbo, y la cesión total del control sobre Hong Kong a cambio de la isla de Zhoushan. El Imperio Británico es así la primera nación en firmar un tratado comercial preferencial con China no sujeto a legislación local, lo que allanará el camino, unos años más tarde, para la firma de acuerdos similares entre China y otras naciones imperialistas en la Segunda Guerra del Opio. .
El conflicto es la ilustración perfecta de la superioridad tecnológica occidental sobre China en ese momento, con apenas 800 pérdidas en el lado británico frente a 20.000 en las filas chinas.
El conflicto es la ilustración perfecta de la superioridad tecnológica occidental sobre China en ese momento, con apenas 800 pérdidas en el lado británico frente a 20.000 en las filas chinas. También confirma la supremacía global del Imperio Británico como potencia militar e inaugura una nueva etapa del imperialismo occidental, caracterizada por la llamada “diplomacia de las cañoneras”, en referencia a los poderosos buques de guerra occidentales.
Más información
La Guerra del Opio. 1839-1842, J. Lovell, Buchet Chastel, 2017.
Cronología
1839
El 27 de marzo, Lin Zexu ordenó la quema del opio confiscado a los comerciantes británicos.
1840
El 5 de julio, las tropas británicas capturaron la estratégica isla de Zhoushan.
1841
El 30 de mayo, los ingleses capturaron Cantón, el principal puerto del Reino Medio.
1842
El 21 de julio, los británicos atacaron Zhenjiang. Se corta el Gran Canal.
1842
La guerra terminó el 29 de agosto con la firma del Tratado de Nanjing.
Crisis campesina
El opio no sólo era perjudicial para la salud de los chinos:también dañaba la estabilidad social del imperio, debido a repercusiones económicas que se extendían más allá de las zonas costeras donde se importaba la droga. Para pagar el opio, grandes cantidades de plata salieron de China, y la escasez de este metal incrementó su precio respecto al cobre. En su vida diaria, los campesinos pagaban con monedas de cobre, pero debían pagar sus impuestos en plata. Así, la creciente disminución de la plata provocó un aumento de estos impuestos:un liang de plata (36 g) equivalía a 1.000 monedas de cobre antes de 1820; a 1.300 en 1827; a 1.600 en 1838; finalmente, a más de 2.200 en 1845. El mundo rural se vio entonces sumido en una grave crisis.
La gran fábrica de drogas
Patna abastece a Oriente
El opio es el jugo de la amapola (Papaver somniferum ). Los británicos cultivaban amapolas en la India para China, siendo Patna la principal ciudad productora. Las litografías de al lado dan una idea del alcance de este comercio, monopolio de la Compañía Británica de las Indias Orientales, y muestran algunas etapas de producción en una fábrica india. Fueron hechos a partir de los dibujos del capitán Walter Stanhope Sherwill, publicados originalmente en el libro El opio indio, su modo de preparación para el mercado chino. , impreso en Londres en 1851. La amapola se sembró en noviembre y requirió riego intensivo durante los tres meses de su crecimiento. La recolección se realizó cuando los pétalos cayeron y las cápsulas estaban hinchadas. Luego se hacían incisiones en estas cápsulas para permitir que exudara el jugo, que se recogía y se dejaba secar al aire libre durante un mes. El producto resultante se enviaba luego a las fábricas para su procesamiento y almacenamiento hasta su subasta en octubre, casi un año después de la siembra.
La reseña
El opio crudo llega a la fábrica de Patna en tinajas de barro etiquetadas y numeradas. Primero se examina a simple vista o introduciendo una cuchara en la masa. Luego se toman muestras y se analizan químicamente para determinar su consistencia y pureza.
La mezcla
Los frascos de opio se transportan luego a una sala donde se vierte su contenido en tinas y se revuelve hasta obtener una pasta homogénea. Luego se envía a la sala de baile. , donde se le da la forma redondeada característica de los panes de opio.
Prensado
El opio se prensa usando una palangana de latón para darle una forma redonda usando el lewa. , un líquido exudado durante el proceso anterior. Luego, las bolas de masa se cubren con pétalos de amapola. Un trabajador cualificado podría producir más de 100 barras de opio al día.
Almacenamiento
Los panes se secan y se almacenan hasta que los barcos estén listos para llevárselos. Los niños los examinan periódicamente para evitar que se estropeen o sean atacados por insectos. Para evitar este tipo de daños, los panes se cubren con pétalos, tallos y cápsulas triturados.
“¿Dónde está tu conciencia? »
Lin Zexu, el comisionado imperial que, en 1839, destruyó el opio de Cantón, envió una carta a la reina Victoria de Inglaterra diciendo:"Encontramos que su país está a sesenta o setenta mil lis de China, pero, sin embargo, los barcos bárbaros se esfuerzan por venir aquí para comerciar y obtener grandes ganancias. […] Les preguntamos:¿dónde está su conciencia? Escuché que fumar opio está estrictamente prohibido en su país [en realidad no era así] porque es dañino; Los efectos son bien reconocidos. Dado que no permite que el opio dañe a su país, debería proteger aún más a otros países, especialmente a China »
Arma secreta británica
Fragatas contra juncos
Los británicos tenían una verdadera arma secreta en su guerra contra China:el HMS Nemesis , una fragata encargada expresamente en 1839 por la Compañía de las Indias Orientales para apoyar a la flota inglesa durante sus campañas en China. Construido en tres meses, fue el primer barco con casco de hierro capaz de realizar viajes oceánicos y el mejor representante de la superioridad tecnológica naval de los británicos frente a los chinos. En comparación con los grandes y pesados juncos chinos, el Nemesis era rápido y versátil (podía navegar o utilizar sus seis calderas); además, su escaso calado le permitía navegar en aguas de difícil acceso para otros barcos y penetrar en zonas fluviales estrechas. Estos elementos, combinados con una poderosa artillería, le otorgaron un papel clave en la captura de ciudades portuarias como Cantón.
Hong Kong se convierte en británica
En 1842, mediante el Tratado de Nanjing, China cedió al Reino Unido la isla de Hong Kong, dotada de una gran importancia estratégica:su puerto, profundo y bien protegido, tiene entradas al este y al oeste, y se encuentra en las principales rutas comerciales. del Oriente. En 1860, al final de la Segunda Guerra del Opio, China también tuvo que ceder la península de Kowloon y la isla Stonecutters a los británicos. El dominio británico sobre la región aumentó gracias a una convención firmada en 1898, cediendo el enclave a Gran Bretaña durante 99 años. En 1984, un tratado chino-británico fijó la fecha de entrega de Hong Kong en 1997, año en el que China recuperó la soberanía de este territorio, aunque este último sigue limitado por un régimen especial que durará 50 años. /P>
