Atlas o Atlante fue uno de los titanes de la mitología griega, hijo de Jápeto y la oceánica Climene, y hermano de Prometeo. Después de la guerra contra los dioses olímpicos, Zeus lo condenó a sostener la bóveda del cielo (o esfera celeste) sobre sus hombros por toda la eternidad.
Heródoto afirmó que el Atlante era una montaña en Libia, en el norte de África:
Y Diodorus Siculus, que Atlas había sido un rey legendario de Mauritania, matemático y astrónomo, que había descubierto la esfericidad de las estrellas y construido la primera esfera celeste. Por ello habría acabado siendo divinizado en la figura mitológica del Atlante.
Mercator rendiría homenaje a este legendario rey libio nombrando su libro de mapas Atlas, Sive Cosmographicae Meditationes De Fabrica Mundi , publicado en 1595 tras su muerte, y que da nombre a nuestros atlas modernos.
De todas las representaciones escultóricas del titán mitológico Atlas que se realizaron en la época grecorromana, la más antigua que ha sobrevivido es el Atlas Farnesio . Se trata de una copia romana de un original helenístico perdido, realizada en el siglo II d.C. (hacia el año 150) y que hoy se conserva en el Museo Arqueológico de Nápoles.
La estatua mide 2,1 metros de altura y la esfera que sostiene al titán tiene 65 centímetros de diámetro. Además de ser la escultura de Atlas más antigua encontrada hasta la fecha, la obra es importante porque nos muestra la primera representación conocida de la esfera celeste .
Representa el cielo nocturno tal como se vería desde el interior de la esfera, con relieves de 41 de las 48 constelaciones clásicas enumeradas por Ptolomeo en el siglo I d.C., incluidas Aries, Cisne y Hércules.
Se cree que lo que aparece en la esfera, que el escultor romano copió con errores del original griego, está inspirado en un catálogo escrito previamente. En este sentido, el profesor Bradley E. Schaefer, de la Universidad de Luisiana, cree que el modelo seguido es el Catálogo de estrellas. compilado por Hiparco de Nicea en el año 129 a.C.
El catálogo de Hiparco contenía la posición y las coordenadas elípticas de 850 estrellas en 48 constelaciones. Comparándolo con el primero conocido en el mundo occidental, el realizado por Timócares de Alejandría unos 150 años antes, Hiparco se dio cuenta de que la posición de los astros había cambiado, lo que le llevó al descubrimiento de la precesión de los equinoccios, es decir, es decir, el cambio en la orientación del eje de rotación de la Tierra.
No sobrevive ninguna copia del catálogo de Hiparco, sólo descripciones del mismo en su obra Comentarios , por lo que el valor del Atlas Farnesio en el sentido de que muestra Para nosotros ese catálogo es incalculable.
