Como comentamos en un artículo anterior, apenas el uno por ciento de toda la literatura producida por los romanos en la Antigüedad ha llegado hasta nuestros días. El texto latino más antiguo que se conserva es un himno recitado por los sacerdotes de Marte en su fiesta anual, encontrado inscrito en una piedra en Roma en 1777.
Se considera que la literatura latina comienza en el año 240 a.C., cuando se representa la adaptación latina de Livio Andrónico de una obra de teatro griega (Andrónico era un griego hecho prisionero en 272 a.C. y llevado a Roma, y también tradujo la Odisea ).
Por la misma época Nevio compuso el primer poema épico en latín, ya no era una traducción como las de Andrónico, sino completamente original, por lo que es considerado el primer poeta romano.
Pero en cuanto a obras en prosa, la más antigua que se conoce se remonta al 160 a.C., es decir, unos 80 años después de las traducciones de Andrónico. Se trata de De Agri Cultura , un manual agrícola dirigido a los terratenientes romanos, que también incluía instrucciones para la producción de vino y recetas, pero también consejos para la gestión de esclavos.
Fue escrito por Marco Porcio Catón, más conocido como Catón el Viejo, político y militar famoso por ser el impulsor de la tercera Guerra Púnica y la destrucción de Cartago.
La imagen de Catón era la de un acérrimo defensor de la vida tradicional romana y del espíritu rural, severo y estricto tanto en los asuntos públicos como familiares. Su reputación de moralidad férrea, sin embargo, sufrió un duro golpe cuando, tras la muerte de su esposa, se volvió a casar con una de sus esclavas. De hecho, su hijo nunca volvió a hablar con él y la familia se dividió en dos ramas. Curiosamente el más destacado de los dos sería el que desciende del hijo que tuvo con su segunda esposa, al que pertenece su bisnieto Catón el Joven (recordado por su tenaz oposición a Julio César).
Catón el Viejo fue también el primer historiador que escribió una historia completa de Roma y otras ciudades itálicas desde su fundación, lamentablemente perdida, y que sólo sobrevive en fragmentos gracias a citas de otros autores. Según Plinio el Viejo, Catón utilizó esta historia de Roma para enseñar a leer a su hijo. Precisamente dirigido a su hijo había una serie de consejos que recopiló en Praecepta ad Filium. , del que sólo se conserva uno que refleja muy bien su carácter y forma de pensar:
En De Agri Cultura (Sobre la agricultura), Catón escribe desde su propia experiencia como terrateniente, de una manera sencilla y, en opinión de muchos expertos, un tanto arcaica. El texto no sigue un plan sino que es bastante aleatorio, lleno de supersticiones mezcladas con consejos prácticos, pero resulta imprescindible para saber cómo era la vida rural en la época de la República Romana.
Catón aprovecha para criticar otras actividades como el comercio y la usura y compararlas con los beneficios de la vida agrícola. Desprecia el comercio por sus peligros y la usura porque el derecho romano la considera peor que el robo. Según Catón, sólo la agricultura puede formar buenos ciudadanos y soldados y proporcionar los valores morales adecuados.
Las instrucciones proporcionadas en De Agricultura sirvieron para que Roma comenzara a producir vino a gran escala, empleando cada vez a más esclavos en ello. Esta es la primera vez que encontramos la receta del vinun graecum , una imitación del vino griego con sal (es decir, mezclado con agua de mar) que los romanos producían en abundancia, y aunque el método es diferente, todavía hoy se produce en la región de Calabria.
Otras partes del manuscrito recogen rituales religiosos, que debían ser realizados por los agricultores para asegurar el éxito de las cosechas. Y también recetas culinarias como las del savillum (tarta de queso), el libum (un bizcocho parecido al panettone actual, elaborado con harina, queso, huevos y miel, decorado con hojas de laurel), y la placenta .
La placenta es un plato tradicional de la antigua Roma, elaborado con varias capas de tracta intercaladas (la tracta era una especie de masa de repostería utilizada en la cocina griega y romana) con una mezcla de quesos y miel, todo ello aromatizado con hojas de laurel, horneado y recubierto nuevamente con miel. . Algo así como una lasaña extremadamente dulce.
Sin embargo, como hemos visto, aunque Catón despreciaba todo lo helénico, los investigadores están casi seguros de que copió la receta de la placenta de un libro de cocina griego. De la versión griega del postre derivarían los actuales tiropita y baklava, e incluso en la isla de Lesbos un postre tradicional en capas con nueces, que se hornea y se cubre con miel, todavía se llama placenta.
Agricultura es la única obra de Catón que se conserva íntegra. Una edición, realizada en 1541 en Venecia, se conserva en la Biblioteca Nacional de Madrid.
