Algarradas, balistas, catapultas, onagros, trabuquetes... Todas estas armas lanzaproyectiles se utilizaron en la Antigüedad y continuaron vigentes posteriormente, en la Edad Media -algunas se crearon expresamente en esa época-, hasta la difusión de la pólvora y la aparición de de artillería los hizo obsoletos. Tenían dos características en común entre sí:primero, eran utilizados en asedios; en segundo lugar, eran máquinas de torsión, al menos las mencionadas. Pero había un tercero, realmente curioso:el uso de cabello humano en su fabricación.
El sistema de torsión no era más que un avance del sistema de tensión, más sencillo y por tanto más antiguo. La diferencia era que este último se limitaba a tensar un brazo lanzador mediante arrastre mientras que el otro lo hacía girando la correa de transmisión paralela a su eje. El origen de los molinos del sitio es difícil de establecer. Las fuentes chinas hacen referencia al periodo de los Estados Combatientes, entre los siglos V y III a.C., refiriéndose a sistemas que funcionaban según el principio de palanca.
En ese sentido, la cronología sería similar a la occidental, que se sitúa en la Grecia del siglo IV a.C., aproximadamente, con los gastrafetes como representante original:no se ha conservado ninguna copia sino según la descripción dejada por Héroe de Alejandría. en su obra Belopoeica , era una especie de ballesta (de gran tamaño, con un arco de unos 4 metros) que habría ideado el matemático e inventor Ctesibius y que podía lanzar piedras de 18 kilos a más de 200 metros de distancia.
El primer artefacto de torsión habría aparecido a finales de ese tercer siglo, ya que un inventario de la Calcoteca de Atenas (uno de los edificios de la Acrópolis, que servía como armería) reporta la presencia de máquinas de torsión y elementos auxiliares como pernos. , proyectiles o cabello. ¿Por qué pelo? Porque era uno de los componentes de la correa, aportando resistencia a la elasticidad de los tendones de los animales que también se utilizaban para confeccionar la correa. Ya veremos más tarde.
Se dice que Felipe de Macedonia, el padre de Alejandro Magno, utilizó máquinas retorcidas en sus campañas, aunque esto probablemente sea más una especulación que una certeza. De todas formas, por esa época se extendió su uso por todo el Mediterráneo, perfeccionándose la técnica de elaboración. Los romanos no dispusieron de este tipo de armas hasta bien entrada la República; Livio cuenta que Escipión el Africano Se incautaron en Cartago Nueva (la actual Cartagena española) 120 catapultas grandes, 281 pequeñas, 75 balistas y numerosos escorpiones, siendo evidente la profusión de ello en las Guerras Púnicas.
De hecho, los romanos también habían alcanzado un alto nivel en maquinaria de asedio a partir de los modelos helénicos, rediseñándolas para que fueran desmontables y más fáciles de transportar, factor este último que dio origen al nacimiento del carrobalista (una balista instalada sobre un carro, como como se puede observar en la Columna de Trajano) y el onagro (una pequeña catapulta de un solo brazo y provista de ruedas):cada legión incorporó una docena de las primeras y 55 de las segundas (una por cohorte), dando origen a la creación de especialistas en su gestión denominados ballistarii .
Vegecio, Amiano Marcelino, Procopio, Diodoro Siculus, Flavio Josefo y la obra anónima De rebus bellicis , entre muchos otros, atestiguan más dispositivos de torsión que se añadieron ya en la época imperial, sin que la llegada de la Edad Media provocara una ruptura. Fuentes árabes, francas y sajonas mencionan balistas, pero es difícil decir con seguridad si eso era exactamente lo que eran u otras armas, dada la tendencia a utilizar la terminología de manera vaga; Se supone que los artefactos de torsión coexistieron con otros artefactos de tensión.
Ni siquiera el tratado que Mardi ibn Ali al-Tarsusi escribió para Saladino en el siglo XII y que se considera el más completo sobre el tema, contiene más referencias que trebuchets. (trabuquetes o trabuquetes; las primeras noticias sobre ellos, por cierto). Otras referencias medievales también hablan de manganas (también llamadas mangoneles, catapultas capaces de lanzar proyectiles a 400 metros aunque sin la precisión que luego alcanzarían los trabuquetes), pero lo habitual era mencionar estas máquinas de forma genérica, lo que imposibilita saberlo. a qué modelos pertenecen. tratado exactamente.
Algunos estudiosos del siglo XIX creían que en la Edad Media se produjo un retroceso tecnológico en este campo debido a la dificultad para encontrar tendones y piezas metálicas (por ejemplo, las arandelas de protección por las que pasaba la madeja para no deshilacharse por el roce con el superficie). madera), por lo que habrían recurrido a dispositivos de tensión y contrapeso; Esta tesis estaría sustentada por la ausencia de registro arqueológico. Sin embargo, avanzado ese siglo, surgieron voces disidentes que lo niegan, considerando que la falta de evidencia material no es suficiente, dados los documentales que, además, contaban con ilustraciones que mostraban su apariencia. El debate continúa.
De hecho, al tratarse de artilugios de madera, un material perecedero, apenas se han conservado ejemplos de máquinas de torsión más allá de algunas piezas sueltas, precisamente las que eran de metal. Sin embargo, hay algunos y el primer caso importante se encontró en 1912 en Ampurias, otros aparecieron en la segunda mitad del siglo XX en Gornea (Turquía), Orşova (Rumania), Cremona (Italia), Volubilis (Marruecos), Hatra ( Irak). ), etc. Lo que hay por miles son proyectiles, ya que antiguamente eran de piedra, con diferentes pesos entre 4,5 y 39 kilos.
Está claro que la estructura de los molinos era de madera, reforzada en puntos clave mediante ménsulas metálicas. Pero también estaba la madeja, que era el elemento diferenciador del sistema de torsión respecto al sistema de tensión. Consistía en una serie de hilos enrollados en espiral alrededor de los marcos, permaneciendo tensos. Cuando había que cargar el arma, esta madeja se hacía girar mediante manivelas a ambos lados, apretándola aún más y bajando el brazo lanzador, cuya base se sujeta entre dichos hilos. Al disparar se conseguía una fuerza mayor que la del sistema de tensión, que se basaba en un principio más sencillo:el del arco.
Decíamos antes que esta madeja se confeccionaba a veces con tendones de animales, especialmente de caballo, y a veces con pelo humano, fundamentalmente femenino por la obvia razón de que era más largo. Ahí dependía del gusto, porque si la garza griega de Alejandría y el romano Vegecio coincidían en preferir el tendón, Vitruvio optaba por el pelo, a menudo de caballo pero a veces humano si las circunstancias eran desesperadas.
Se consideraba que los mejores tendones eran los de las patas de un caballo o de un ciervo y los del cuello de un buey. Según algunos investigadores se trataba de un material muy elástico, algo que se conservaba untándole aceite o grasa de oliva; pero al mismo tiempo presentaba una gran resistencia, mucho mayor que la de una viga de madera, por ejemplo, y sin verse afectada por las altas temperaturas mediterráneas. Se estima que la vida media de un tendón era de entre 8 y 10 años.
Se sabe que las madejas de cabello humano tienen relación con Roma, donde antiguamente las mujeres donaban su cabello en situaciones extremas (posteriormente también lo hacían los cartagineses), algo que simbolizaba su sacrificio porque llevar el pelo corto era considerado un signo de abandono e indecencia. (había que llevarlo largo pero recogido), como lo describen algunas fuentes clásicas como Virgilio. Asimismo, como en el caso anterior, se extendían para protegerlos y se podían combinar con tendones para dar cohesión al conjunto.
