Contexto en 1970
En 1970 Estados Unidos creía estar a punto de la victoria. El objetivo de la guerra se había definido con claridad y, al parecer, la población del sur de Vietnam lo comprendía y respaldaba. La economía había sido reactivada, el ejército se había vuelto formidable y se había constituido una fuerza aérea de última generación. Además, los principales centros de suministro comunista, los "santuarios" de Laos y Camboya, fueron localizados, bombardeados y destruidos por las tropas aliadas.
La gran ofensiva comunista de 1972
El capítulo final del compromiso estadounidense comenzó con una masiva ofensiva comunista el 31 de marzo de 1972, que fue contenida en todos los frentes y sacudió al ejército norvietnamita. Mientras tanto, las negociaciones de paz llevaban años en curso. Lo que finalmente forzó la conclusión de esas conversaciones fue la respuesta americana a la ofensiva fallida: el minado de los puertos del norte y los bombardeos estratégicos masivos lanzados a finales de 1972 contra Hanoi y Haiphong.
Estos ataques costaron caro a los bombarderos estadounidenses; se perdieron 17 B‑52, sobre todo al inicio de la campaña. Sin embargo, la interferencia electrónica contra los misiles SAM‑3 y la destrucción de las baterías antiaéreas fueron reduciendo progresivamente la eficacia de la defensa norvietnamita.
Bombardeos estratégicos y pérdidas de B‑52
Las pérdidas de B‑52 fueron proporcionales al número de salidas realizadas entre el 19 y el 31 de diciembre de 1972 (729 misiones), en medio de una defensa antiaérea de densidad nunca antes vista: alrededor de Hanoi se concentraron 26 batallones de misiles y 360 baterías de cañones antiaéreos, mientras que Hamburgo en 1943 contaba con apenas 80 baterías. En realidad, la tasa de pérdidas fue inferior al 2 %, mucho menor que la sufrida por los B‑17 y B‑24 durante la Segunda Guerra Mundial.
Desde el punto de vista humano, estos bombardeos pueden ser cuestionados; militarmente fueron extraordinariamente efectivos y obligaron a los norvietnamitas a aceptar la paz. Estados Unidos creyó entonces haber ganado la guerra y salir "con honores".
El colapso final en 1975
Menos de dos años después, el ejército norvietnamita se reconstituyó y se reforzó con enormes cantidades de material soviético. Por su parte, Saigón se sintió abandonada por Estados Unidos; el Congreso se negaba a proporcionar la ayuda solicitada. En la primavera de 1975, las fuerzas del norte invadieron los mesetas del sur, el régimen de Thiệu colapsó y, el 30 de abril, Saigón cayó.
La superioridad aérea estadounidense o sur‑vietnamita resultó de escasa utilidad; sin embargo, este fracaso no se debió al avión, sino al uso que se le dio.
