El memorándum de McNamara
Al concluir 1967, el secretario de Defensa Robert McNamara escribió al presidente Lyndon Johnson expresando una preocupación cada vez más latente: ¿sería posible mantener el esfuerzo estadounidense en Vietnam del Sur el tiempo necesario para alcanzar los objetivos políticos? McNamara temía que ni un gran aumento de tropas estadounidenses ni un bombardeo más intenso sobre el Norte garantizaran la victoria ni obligaran a Hanoi a negociar. Su propuesta fue clara: detener los bombardeos, no incrementar las fuerzas y reducir al mínimo las operaciones terrestres, de modo que los estadounidenses sufrieran menos bajas mientras los survietnameses asumieran una mayor responsabilidad en la conducción de la guerra.
Reacciones dentro de la administración Johnson
El documento provocó una profunda división. El Pentágono y sus altos mandos militares se opusieron rotundamente, mientras que varios asesores civiles de Johnson mostraron opiniones encontradas. Sin embargo, figuras como el secretario de Estado Dean Rusk y el asesor de seguridad nacional Walt W. Rostow, considerados “halcones”, apoyaron en gran medida la línea de McNamara.
La decisión del Norte
En julio de 1967, tras una reunión en Hanoi con Ho Chi Minh, el general Võ Nguyên Giáp y otros dirigentes del Viet Cong, se tomó una determinación que cambiaría el curso del conflicto: lanzar una ofensiva general en el sur. El objetivo era provocar un levantamiento popular, hacer que los simpatizantes del sur tomaran el control local, derrocar al gobierno de Thiệu‑Ky y, en última instancia, poner fin a la guerra.
Los líderes del Norte también calculaban el impacto en Estados Unidos. La creciente desilusión estadounidense, la posibilidad de una derrota militar catastrófica en un año electoral y el aumento de bajas tanto estadounidenses como survietnamesas podrían obligar a Washington a aceptar una negociación bajo términos favorables para Hanoi.
La estrategia de sorpresa: la Ofensiva del Tet
Para que la ofensiva tuviera éxito, debía ser totalmente inesperada. Viet Cong y el ejército norvietnamita habían perfeccionado la recolección clandestina de hombres y materiales. No obstante, los sofisticados sistemas de reconocimiento estadounidenses podían descubrir sus planes, a menos que se ejecutara una distracción espectacular.
Los comunistas buscaron inspiración en la historia vietnamita: en 1789, los líderes de los montañeses Tây Son atacaron a las tropas chinas en Hanoi durante el periodo sagrado del Tet, logrando sorpresa y victoria. Tet, el Año Nuevo lunar, es una festividad de gran significado: se honra a los ancestros, se detienen los negocios y, tradicionalmente, incluso las operaciones militares quedan paralizadas.
Aprovechando esta tradición, los comunistas organizaron la ofensiva para el inicio del Tet, coincidiendo con el alto el fuego que habían declarado del 27 de enero al 3 de febrero. Con la mayoría de los survietnameses y los estadounidenses distraídos por las celebraciones, la sorpresa sería total.
