La ofensiva del Tet y la defensa de Khe Sanh
En enero de 1968, los comunistas lanzaron la gran ofensiva del Tet, coincidiendo con el Año Nuevo lunar. Gracias al suministro aéreo, los marines rodeados en Khe Sanh lograron mantenerse, aunque un tercio de los suministros lanzados fueron recuperados por el enemigo.
El presidente Johnson insistía en que “no se lanzara ninguna bomba sin su autorización expresa”. Los intensos bombardeos sobre el norte no lograron disuadir a Vietnam del Norte y cobraron un alto precio en pilotos estadounidenses.
Guerra electrónica y detección del Ho Chi Minh Trail
Los ataques al famoso Ho Chi Minh Trail, que enlazaba Hanoi con Saigón a través de la selva, ralentizaron pero no detuvieron el flujo de alimentos y municiones hacia los batallones del sur. Para 1969 ya se utilizaban sistemas electrónicos avanzados, entre ellos el proyecto Igloo White, un detector de largo alcance.
El área del Trail quedó sembrada de dispositivos como sonobuoys terrestres, capaces de sentir vibraciones de vehículos y transmitir la señal por radio. Cuando se combinaban con aviones equipados especialmente, estos detectores sísmicos permitían localizar cada camión en la carretera.
Otro aparato, el “sniffer de personas”, medía la concentración de amoníaco en el aire, indicador de presencia humana. Los comunistas, sin embargo, engañaron al sistema colocando miles de frascos con orina dispersos por la selva, confundiendo los sensores.
Aeronaves no tripuladas y “aviones silenciosos”
A partir de 1970 se introdujeron vehículos aéreos controlados por radio. Algunos realizaban misiones de reconocimiento y transmitían la información recopilada, mientras que otros, como el BQM‑34A, llevaban misiles Maverick, Hobo, Shrike y similares para atacar radares Fan Song, sitios SAM‑2 y objetivos equivalentes.
Ese mismo año surgió el concepto de “avión silencioso”, diseñado para observar a las tropas enemigas a corta distancia sin ser detectado. Modelos como el Q‑Star o la versión modificada del helicóptero OH‑6A, apodado “quiet one”, producían tan poco ruido que resultaban prácticamente inaudibles, facilitando la obtención de inteligencia.
Logística aérea y bases de apoyo
En enero de 1969 aún permanecían en Vietnam 549 000 soldados estadounidenses, la mayor parte reclutas con períodos de servicio de apenas cuatro meses, lo que provocó una constante escasez de personal experimentado.
El Ejército de EE. UU. operaba alrededor de 4 000 vehículos aéreos, incluidos 3 600 helicópteros, cifra comparable al total de helicópteros perdidos en los siete años anteriores de conflicto. La estrategia se basó en una red de bases de apoyo escalonadas, similar al modelo francés de la Guerra de Indochina instaurado por el mariscal de Lattre de Tassigny en 1951.
Mientras los franceses enviaban convoyes terrestres mensuales por la Ruta 19, los estadounidenses, en 1970, organizaban diariamente cinco convoyes de suministro por aire a lo largo de la misma ruta. Los helicópteros CH‑47C, CH‑54A y CH‑53 transportaban las cargas más pesadas bajo la protección de helicópteros armados, que podían volar hasta trece horas al día y acumular más de 200 horas de vuelo al mes.
