En la noche anterior a la catástrofe, Herlth se refugiaba tras un empinado terraplén de tierra mientras los cañones silbaban a su alrededor. Era oficial de los uhlanes austriacos al servicio del ejército turco‑egipcio de 11 000 hombres comandado por el general William Hicks Pasha, inglés nombrado comandante‑en‑jefe del Sudán por el khedive Tewfiq Pasha.
La columna de Hicks, la mayor fuerza enviada jamás a las áridas estepas al oeste del Nilo Blanco, quedó atrapada en el bosque de Shaycán, al sur de El Obeid, rodeada por una multitud de guerrilleros musulmanes conocidos como dervisas. Los derviches superaban en número a los coloniales cuatro a uno. El contingente turco‑egipcio, que había partido del Nilo en El Dueim doce días antes, incluía once oficiales europeos, más de 8 500 infantes egipcios poco entrenados, casi 2 000 caballeros (levies sudaneses y bashi‑bazos del Imperio Otomano) y una logista de 6 000 camellos, mulas y burros, además de una batería de dieciséis cañones de montaña Krupp y ametralladoras Nordenfelt.
Desde el principio, Hicks desconfiaba de la calidad de sus soldados egipcios y apostó por la potencia de la artillería y las ametralladoras, consideradas la cúspide tecnológica de la época. No todos compartían su optimismo; el corresponsal del Times, Frank Power, enfermó de disentería al tercer día y advirtió que "si cincuenta derviches lograran penetrar la formación egipcia, la columna entera podría perderse".
El Sudán y la rebelión mahdista
El Sudán había sido invadido en 1820 por el virrey otomano de Egipto, Mohammad Ali Pasha, y se había convertido en una colonia del Imperio Otomano. Sin embargo, la verdadera autoridad residía en Gran Bretaña, que ejercía su influencia a través del khedive Tewfiq. Los nubios del norte rechazaron las reformas otomanas (telégrafo, ferrocarril, hospitales, escuelas) y, sobre todo, la supresión del comercio de esclavos impuesta bajo presión británica. El fin de esa actividad devastó la economía de muchos clanes y, junto con un aumento de los impuestos, provocó una gran rebelión.
Mohammad Ahmad, autodenominado el Mahdi ("Guía esperada"), lideró la insurrección. Provenía de una orden sufí con una visión fundamentalista del islam y consideraba a cualquier opositor como traidor. Tras abandonar su base en la isla de Aba, trasladó a sus seguidores al desolado Kordofán, ideal para la guerra de guerrillas: atacaba columnas de suministro, capturaba puestos aislados y aniquilaba guarniciones, dejando al gobierno colonial sin control efectivo sobre el oeste del Sudán.
La batalla de Shaycán
El 4 de noviembre de 1883, Hicks, Herlth y la mayor parte de la columna turco‑egipcia fueron rodeados en el bosque de Shaycán. Sin información sobre el terreno y sin líneas de suministro seguras, la columna quedó atrapada. Los derviches, guiados por el Mahdi, habían puesto 3 000 exploradores a camello que observaban cada movimiento enemigo.
El día 3 de noviembre, Hicks ordenó construir empalizadas de tierra. Durante la noche, miles de sudaneses se infiltraron en el bosque y rodearon la posición. Al amanecer, el Mahdi mandó a sus hombres abrir fuego desde posiciones ocultas. La intensidad del tiroteo fue tal que, según testigos, "la corteza de los árboles se desprendía como si fuera lavada con jabón".
Los soldados de Hicks, agotados y sedientos, disparaban sin ver al enemigo. El intercambio se prolongó todo el día sin que los derviches intentaran un asalto frontal. Al día siguiente, Hicks organizó una marcha en formación de punta de flecha (tres cuadrados). Sin embargo, la escasez de agua y la espesura del bosque debilitaban a sus tropas.
Menos de una hora después de iniciar la marcha, decenas de miles de guerreros tribales, ataviados con jibbas de colores y turbantes, surgieron de los matorrales con cantos y gritos, armados con rifles, espadas, cimitarra y largas lanzas con enormes moharras. La carga devastó la formación delantera; el combate cuerpo a cuerpo, dominio de los derviches, resultó letal para los soldados egipcios, que solo contaban con rifles y bayonetas débiles.
En medio del caos, los disparos se volvieron indiscriminados: los propios soldados de Hicks acababan matando a sus compañeros y a algunos derviches. La columna se fragmentó, los derviches rodearon cada grupo y los aniquilaron sistemáticamente.
El propio Hicks fue uno de los últimos en caer. Según testigos, vació su revólver tres veces, cargó al caballo de los derviches y siguió luchando a pie hasta ser alcanzado por una lanza. Su cabeza fue llevada a El Obeid como trofeo.
Al final, solo quedó Gustav Klootz, un ex‑uhlán alemán que había desertado a los derviches y se había convertido al islam. Fue el único europeo vivo que relató la masacre. Describió cuerpos esparcidos a lo largo de tres kilómetros, algunos aún humeantes por los disparos a quemarropa, y derviches que realizaban danzas rituales con sus largas lanzas.
Epílogo
Una semana después, los derviches marcharon de regreso a El Obeid con cientos de prisioneros turco‑egipcios desnudos, atados entre sí. El Mahdi entró triunfante en la ciudad, ondeando banderas rojas, negras y verdes, mientras la población lo recibía con júbilo y lo veneraba como un ser divino. Sus proclamaciones posteriores convertían la victoria de Shaycán en prueba de su condición de Mahdi y llamaban a un jihad mundial.
El 21 de noviembre, el teniente coronel Henry de Coetlogon, comandante interino en Jartum, recibió la noticia de la masacre a través de un superviviente herido. El Times informó que "la columna había sido aniquilada por completo". El consulado británico, bajo Sir Evelyn Baring, envió inmediatamente una escuadra de buques de guerra desde la India para asegurar los puertos sudaneses de Suakin y Massawa.
El desastre de la columna de Hicks Pasha sacudió al mundo occidental como ningún otro suceso militar del siglo XIX. La derrota de una fuerza moderna, equipada con artillería y ametralladoras, ante guerrilleros armados con lanzas y espadas, confirmó la profecía del oficial británico Hamill Stewart: si la expedición fracasaba, el resto del Sudán caería.
Sin Hicks, el gobierno colonial quedó inmerso en una insurgencia que se expandía rápidamente. En pocos meses, el ejército mahdista creció de decenas de miles a cientos de miles de combatientes. La atención mundial se centró en Jartum, donde solo 2 000 soldados turco‑egipcios defendían los muros de la capital frente al inminente asedio.
Bibliografía
- Colbourne, J. (1884). With Hicks Pasha in the Sudan: Being an account of the Sennar Campaign in 1883. Londres: Smith, Elder.
- Gulla, S. A. (1925). “The Defeat of Hicks Pasha”. Sudan Notes and Records, VIII.
- Hicks, W. (1983). The Road to Shaykan: Letters of General William Hicks Pasha Written During the Sennar & Kordofan Campaigns 1883. Ed. M. J. Daly. Durham: Center for Middle Eastern and Islamic Studies.
- Asher, M. (2008). Khartoum. The last imperial adventure. Barcelona: Unpublished Editions.
- Wingate, R. (1891). Mahdism and the Egyptian Sudan. Londres: MacMillan.
