Herlth se agachó detrás de un terraplén de tierra apresuradamente amontonado, el la noche anterior, hundiéndose más profundamente en el suelo mientras los proyectiles zumbaban y silbaban a su alrededor. Era un ex oficial de los Uhlans (Lanceros) austríacos que en ese momento servía en el ejército turco-egipcio de 11.000 hombres comandado por el general William Hicks Pasha. , un inglés nombrado recientemente comandante en jefe de Sudán por Tewfiq Pasha, el jedive o gobernador hereditario de Egipto.
La columna de Hicks Pasha, hasta la fecha el contingente militar más grande enviado a las estepas áridas y salvajes al oeste del Nilo Blanco, fue inmovilizada y rodeada en el bosque de Shaykan, al sur de El Obeid. , por un ejército de guerreros tribales musulmanes conocidos popularmente como derviches , que superaba en número a la fuerza colonial en una proporción de cuatro a uno. La fuerza turco-egipcia, que doce días antes había abandonado el Nilo en El Dueim, estaba formada por once oficiales europeos, más de 8.500 soldados de infantería egipcios mal entrenados y casi 2.000 jinetes, incluidas levas sudanesas locales y bazucos bashi (jinetes irregulares de todos los rincones). del Imperio Otomano–; Los acompañaba un tren de suministros de no menos de 6.000 camellos, mulas y burros, y también tenían un as bajo la manga:una batería de apoyo de dieciséis piezas de cañones de montaña Krupp y ametralladoras Nordenfelt.
Hicks había sido muy escéptico sobre la calidad de sus soldados egipcios desde el principio, por lo que puso su fe en la artillería de fuego rápido y las ametralladoras, el pináculo de la tecnología armamentística actual. Sin embargo, no todos compartieron su confianza; Frank Power, corresponsal del Times de Londres, evacuado por disentería el tercer día de marcha, había pronosticado que las ametralladoras no desanimarían a los rebeldes:“si cincuenta derviches consiguen penetrar la plaza egipcia […] toda la columna podría perderse”. P>
Dirigido por un santo musulmán llamado Mohammad Ahmad, autoproclamado Mahdi , "Guía esperado", los rebeldes habían tomado diez meses antes el enclave de El Obeid, capital de la provincia de Kordofán, en el oeste de Sudán. Después de retrasar la decisión durante un tiempo considerable, el Jedive finalmente envió a Hicks para retomar la ciudad y eliminar la amenaza mahdista de una vez por todas.
Era la mañana del 4 de noviembre de 1883, en menos de veinticuatro horas, Hicks, Herlth, los demás oficiales europeos y casi toda la columna turco-egipcia estarían muertos. y el Krupp y Nordenfelt en los que el general había depositado una confianza casi mística estarían en manos del Mahdi. Muchas de las armas serían capturadas sin haber disparado un solo tiro. El gobierno turco-egipcio en El Cairo se había lanzado ciegamente a la debacle por exceso de confianza y por el deseo de poner fin a la rebelión en el oeste de Sudán, que había sido una molestia durante los últimos dos años.
El Sudán y la rebelión mahdista
Sudán fue invadido por primera vez en 1820 por el virrey otomano de Egipto, Mohammad Ali Pasha, y desde entonces ha sido colonia de una colonia del Imperio Otomano. Sin embargo, durante aproximadamente una década antes, el poder de facto en Egipto no habían sido los turcos, sino los británicos, que ahora ejercían una influencia velada pero poderosa a través de su gobernador títere, el jedive Tewfiq. Los sudaneses del norte comenzaron rechazando las innovaciones que los turcos habían traído a su país –líneas telegráficas, ferrocarriles, hospitales, escuelas y barcos de vapor– pero, sobre todo, resentían la supresión de la trata de esclavos, una política que había adoptado el jedive, contra su voluntad, debido a la enorme presión británica. Esta prohibición no sólo había supuesto el fin del modo de vida de muchos norsudaneses implicados en este tipo de tráfico, sino que además el sistema fiscal turco-egipcio aumentó sus exigencias y su severidad, convirtiéndose, en la práctica, en un robo. Así, cuando el Mahdi convocó a un levantamiento general contra los turcos, decenas de miles de miembros de tribus desencantados acudieron en masa para unirse bajo su bandera.
Los turco-egipcios eran musulmanes que debían obediencia espiritual al sultán otomano en su papel de príncipe de la fe, califa del Islam y representante de Dios en la tierra. Mohammad Ahmad, sin embargo, rechazó su autoridad y condenó a sus seguidores como hipócritas que coquetean con potencias cristianas extranjeras. Perteneciente a una orden sufí de ascetas con una visión fundamentalista del Islam, todos aquellos que no estaban de acuerdo con sus postulados eran considerados traidores que merecían morir. Dejando su base original en la isla de Aba en el Nilo, el Mahdi había trasladado a sus hombres a las remotas y desoladas tierras del Kordofán, al oeste del río, por ser una región ideal para llevar a cabo operaciones guerrilleras. Allí había coordinado ataques contra columnas de suministros, capturado puestos avanzados aislados y aniquilado guarniciones enteras, de modo que, a todos los efectos, el gobierno colonial había perdido el control del Sudán occidental. 
Aventúrate en esa región árida y desolada con un ejército Sin experiencia, sin líneas de comunicación seguras y, lo que era peor, sin información sobre dónde encontrar agua, o al menos conocimiento del despliegue de un ejército guerrillero superior, familiarizado y acostumbrado a la zona, parecía desafiar a cualquiera. . toda lógica militar. Además, el informe de un oficial del Estado Mayor británico, el teniente coronel Hamill Stewart, que meses antes había visitado Jartum -capital de Sudán-, había sido muy crítico con la cobardía de las tropas egipcias. Stewart había llegado a la conclusión de que "si la columna de Hicks es derrotada, probablemente se perderá todo Sudán".
Hicks era alto, fornido y de barba poblada, un oficial experimentado que había luchado en el ejército indio y en Abisinia, y también era consciente de que el futuro de Sudán dependía de su propio destino. En privado, afirmó que sus tropas deberían usarse sólo para defender el Nilo, la zona de Jartum y Gezira –la cuña de tierra entre el Nilo Azul y el Nilo Blanco, al sur de la capital–, pero se encontró atrapado en un laberinto creado por él mismo:durante meses había presionado repetidamente al jedive para que lo ascendiera a comandante en jefe; ahora que había satisfecho su ambición, le habría parecido descortés -tal vez incluso cobarde- negarse a dar el paso.
Así, para bien o para mal, lo que hizo fue iniciar la expedición, aunque su decisión crearía una situación única en la historia desde la derrota y masacre de la columna en el Shaykan. Forest, durante la primera semana de noviembre de 1883, conduciría directamente al fin del dominio turco-egipcio, convirtiendo a Sudán en el primer estado islámico radical y el único país africano que se liberó de las cadenas de la dominación colonial por la fuerza de las armas.
Si Hicks carecía de información sobre el territorio y la ubicación del enemigo, el Mahdi, por el contrario, se encontraba en una situación inmejorable ya que, desde el día en que la columna abandonó el Nilo, 3.000 camellos -Los exploradores derviches montados observaban al enemigo, contabilizando cada paso dado y prediciendo y manipulando sus movimientos futuros; aprovechando la geografía hostil de esas onduladas llanuras semidesérticas, vaciando aldeas de gente, obstruyendo pozos y envenenando fuentes de agua. Supusieron que Hicks se dirigía a la fuente de Birka, a unos 60 km al sur de El Obeid, por lo que el 1 o 2 de noviembre la ocuparon.
La batalla de Shaykan
Esto no dejó a Hicks más remedio que recurrir a otra fuente, Fula al-Masarin “la fuente de las vísceras” que se encontraba al norte, más allá del denso bosque de Shaykan. Como bien sabían los derviches, el bosque era tan espeso y espinoso que la columna no podía mantener la formación. Cuando se puso el sol el 3 de noviembre, Hicks hizo un alto e hizo que sus hombres cavaran terraplenes de tierra, pero durante la noche miles de sudaneses se arrastraron por el bosque y rodearon la columna. Cuando el Mahdi llegó a la mañana siguiente, ordenó a sus hombres que abrieran fuego desde sus posiciones ocultas. La intensidad del tiroteo fue abrumadora:"tan feroz", recordó más tarde un derviche, "que arrancaron la corteza de los árboles como si la hubieran lavado con jabón".
Agazapados detrás de sus fortificaciones de tierra, los hombres de Hicks Pasha, exhaustos y sedientos, sólo podían disparar inútilmente contra un enemigo que no podían ver y ver caer a sus camaradas y transportar animales. El intercambio de disparos duró todo el día pero los derviches no hicieron ningún movimiento para atacar. Al día siguiente, 5 de noviembre, por la mañana, Hicks ordenó marchar la columna y, a pesar de los montones de muertos y animales y de las piezas de artillería abandonadas, mantuvo la calma y organizó a sus soldados en una formación de punta de flecha formada por tres cuadros, uno en delante y dos detrás. Para entonces, las fuerzas turco-egipcias prácticamente se tambaleaban ciegas de sed. , pero al menos el matorral era menos denso que el día anterior, lo que hacía mucho más fácil caminar. Hicks y sus hombres ignoraban que en ese lugar, donde los árboles empezaban a escasear, los derviches iban a asestar un último golpe para aniquilar la columna.
Menos de una hora después del inicio de la marcha , decenas de miles de guerreros tribales –vestidos con jibbas adornados con parches de colores y turbantes, saltaban de entre los arbustos hacia la columna, aullando y cantando, disparando sus rifles o blandiendo cimitarras y largas lanzas con enormes moharras. La carga golpeó el marco frontal como un ciclón, haciéndolo volar en pedazos. El combate cuerpo a cuerpo con armas blancas era el fuerte de los derviches –eran armas de los hombres, mientras que las armas de fuego, a pesar del excelente uso que hacían de ellas, eran para los esclavos–, y las tropas turcas -los egipcios no tenían la moral necesaria para levantarse. A corta distancia, armados sólo con sus rifles y endebles bayonetas, no tenían ninguna posibilidad.
Cuando el cuadro de vanguardia comenzó a desmoronarse, dividiéndose en pequeños grupos que gritaban, los dos que lo flanqueaban giraron para abrir fuego contra los atacantes. Aterrorizados y tan desgastados por la sed y el cansancio que apenas podían concentrarse, dispararon a ciegas. . matando tanto a sus propios camaradas como al enemigo. Casi en el mismo momento, miles de otros derviches salieron corriendo de los árboles y se acercaron a ellos por los cuatro lados. "Siguió la confusión más salvaje", recordó un superviviente, "los cuadros se disparaban unos a otros, a amigos y enemigos... la creciente masa de derviches rodeó completamente la columna y gradualmente fue estrechando el círculo a su alrededor". Las plazas se dividieron en grupos de hombres maltratados, los derviches los rodearon, rematando sistemáticamente a todos los que quedaban en pie.
Los oficiales europeos y su guardia montada de bashi bazouks, que estaban en primera línea cuando comenzó el ataque inicial, terminaron de espaldas a un baobab gigante, luchando tenazmente; El propio Hicks Pachá fue uno de los últimos en caer . Según un testigo vació su revólver tres veces, después de dispararlo y recargarlo metódicamente, y cuando se acabó la munición cargó contra una tropa de jinetes enemigos, gritando y cortando con su espada, pero su caballo resultó herido y cayó sobre él. , aunque continuó luchando a pie hasta que lo mataron con una lanza. Los derviches le cortaron la cabeza y se la llevaron a El Obeid como trofeo.
Finalmente los rifles callaron, dando paso a los gemidos y sollozos de los heridos y moribundos, el cielo ya oscurecido por los buitres que volaban en círculos. Gustav Klootz , un ex ulano de origen alemán, contempló la matanza con incredulidad y boquiabierto. Había acompañado a Hicks como ordenanza de dos europeos, el mayor Gotz von Sekendorff, otro alemán, y Edmund O'Donovan, corresponsal de guerra irlandés del Daily News. , pero había desertado una semana antes para unirse a los derviches y convertirse al Islam. Ahora era el único europeo vivo que podía contar la historia. Había participado en batallas antes (de hecho, le habían concedido la Cruz de Hierro por su valentía), pero nunca había presenciado nada parecido:los cuerpos de sus antiguos camaradas yacían esparcidos entre los arbustos, distribuidos en 3 kilómetros. –montones de cadáveres cubiertos de sangre, apuñalados, mutilados y desfigurados, algunos de los cuerpos aún humeantes por efecto de las heridas de bala realizadas a quemarropa–.
Klootz vio grupos de derviches moviéndose entre los muertos, despojándolos de todo lo que tenían:armas, municiones, botas, relojes e incluso sus uniformes ensangrentados. Algunos de los guerreros hundieron las puntas de sus lanzas de tres metros de largo en las heridas de los enemigos asesinados y realizaron ritualmente lentas danzas circulares de triunfo. El número de bajas entre los derviches había sido sorprendentemente bajo, probablemente no más de un par de cientos. La mayoría de los sudaneses llevaban un hejab. un verso del Corán bien enrollado y guardado en una pequeña bolsa de cuero que se colgaba del cuello o se ataba al brazo y que les daba inmunidad contra las armas del enemigo. Por supuesto, antes de la batalla, el Mahdi había asegurado a sus hombres que las balas de los invasores se convertirían en agua ante ellos, y así parecía ser. Mohammad Ahmad también dijo que su fuerza estaría acompañada por cuarenta mil ángeles vengadores. , que descenderían del cielo con sus grandes alas y destruirían a los infieles; Algunos guerreros derviches afirmaron más tarde haber visto estas oscuras aves rapaces en el campo de batalla.
Al examinar la escena, Klootz encontró el árbol baobab donde los europeos habían ofrecido su última resistencia, con un soldado colgando de sus ramas. Cerca encontró el cuerpo decapitado de Hicks y los cadáveres igualmente decapitados de von Sekendorff y O'Donovan, los dos hombres a los que había servido. "Me resultó extremadamente difícil resistir la tentación de hundirme", escribiría más tarde, "cuando vi los cuerpos mutilados de aquellos con quienes, poco antes, había hablado y reído".
Epílogo
Una semana después, cuando el hedor de los muertos se había vuelto insoportable y después de saquear lo que pudieron, los derviches marcharon de regreso a El Obeid llevándose consigo a varios cientos de prisioneros turco-egipcios desnudos. y atados unos a otros con cuerdas alrededor del cuello. Los mahdistas entraron triunfantes en la ciudad, ondeando sus banderas escarlata, negra y verde, la infantería rugiendo con canciones de guerra y la caballería ejecutando furiosas cargas simuladas. Los prisioneros, pateados, golpeados, golpeados, maldecidos y escupidos, eran ejecutados o abandonados en el mercado a mendigar hasta morir de hambre. Siguiendo a los cautivos vinieron los preciosos pero finalmente inútiles Nordenfelts y Krupps de Hicks, y luego el propio Mahdi, a lomos de un camello blanco.
La población local acogió su regreso con una felicidad rayana en el éxtasis. Nadie, ni siquiera él, esperaba una victoria tan completa. Había sido venerado como un hombre santo antes de la batalla, pero ahora se había convertido en un objeto de veneración. , la gente caía al suelo a su paso y besaba el lugar donde había caminado su camello. En las semanas y meses siguientes, escribió cartas a otras comunidades islámicas, tanto dentro de Sudán como en el extranjero, afirmando que la victoria de Shaykan demostraba su estatus divino como Mahdi y convocando a todos los verdaderos musulmanes bajo su bandera:ya no lideraba una rebelión local. , declaró, si no una yihad mundial.
No fue hasta el 21 de noviembre, más de dos semanas después, que la noticia de la masacre llegó al comandante en funciones en Jartum, el teniente coronel Henry de Coetlogon, a través de un superviviente herido que había sido recogido por uno de sus barcos de vapor, el Bourdain. La noticia no dejaba lugar a dudas:la columna había sido completamente aniquilada. "Hicks, su alto mando, O'Donovan y los doce mil (sic) soldados han sido masacrados", informó el Times. escribió el corresponsal. FrankPower. "El coronel Coetlogon y yo estamos en Jartum, donde el volcán todavía no ha "estado en erupción", pero el Mahdi tiene trescientos mil hombres (sic) con fusiles y nosotros sólo dos mil soldados, sin posibilidad de retirada, de la ciudad y del país. al Mar Rojo están llenos de entusiasmo por los rebeldes”.
De Coetlogon telegrafió rápidamente la noticia a Sir Evelyn Baring , cónsul general en El Cairo y poder real detrás del gobierno títere egipcio-turco de Khedive Tewfiq. La primera medida de Baring fue ordenar el traslado de un escuadrón de buques de guerra británicos desde la India al Mar Rojo para proteger los puertos sudaneses - Suakin y Massawa - sólo entonces telegrafió al Ministro de Asuntos Exteriores británico, Lord Granville, en Londres, para informarle de la desagradable noticia.
La masacre de la columna Hicks Pasha se sintió como un terremoto en todo Occidente, solo superada por la tragedia del 11 de septiembre, unos cien años después. Una manada de salvajes armados únicamente con lanzas, espadas y rifles había derrotado y prácticamente aniquilado a un ejército moderno, acompañado de artillería y ametralladoras y dirigido por europeos. Baring recordó la profecía de Hamill Stewart de que si la expedición fracasaba, el resto de Sudán probablemente caería. también.
Ahora que Hicks había sido destituido de la junta, el gobierno colonial se vio inmerso en una guerra de insurrección popular que se extendía como la pólvora y que, sin la inmediata y masiva afluencia de Nunca se podrían ganar tropas, material y dinero. En una conferencia con sus tres principales generales unos días después, Baring estuvo de acuerdo en que la masacre de la columna significaba el fin del dominio turco-egipcio en Sudán:era sólo cuestión de tiempo antes de que los derviches atacaran Jartum. , por lo que sus comandantes sugirieron mantener la capital el tiempo suficiente para que se retiraran las demás guarniciones, y luego se debería evacuar todo el país, con la única excepción de los puertos del Mar Rojo.
El Mahdi no tenía prisa, sabía que al derrotar a Hicks todo Sudán había caído en sus manos como un fruto maduro. En los meses posteriores a Shaykan, su ejército aumentó de decenas de miles a cientos de miles a medida que tribu tras tribu se unía a su causa. Los ojos del mundo estaban ahora fijos expectantes en la última pieza clave del tablero de ajedrez, a 500 kilómetros al este de El Obeid, donde el Nilo Azul se encuentra con el Blanco, y donde una delgada línea de sólo 2.000 soldados turco-egipcios defendía las murallas de Jartum. .
Bibliografía
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- Asher, M. (2008):Jartum. La última aventura imperial. Barcelona:Ediciones Inéditas.
- Wingate, R. (1891):El mahdismo y el Sudán egipcio. Londres:MacMillan.
