Contexto histórico
En los territorios ocupados por los alemanes se formaron divisiones y unidades armadas con el objetivo principal de luchar contra los partisanos. La más temible fue la 1ª División Albanesa. Albania había sido ocupada por Italia en abril de 1939; tras la conquista de Grecia y Yugoslavia, el territorio albanés se amplió hasta incluir Kosovo, cumpliendo el sueño nacionalista de una “Gran Albania”.
Formación de la división
Después de la capitulación italiana en 1943, los alemanes tomaron bajo su protección a los albaneses que habían colaborado con los italianos, entre ellos a la milicia de Bali Kompetar, responsable de miles de muertes. Se reclutó a alrededor de 1 000 albaneses para la 13ª División de Montaña de la Waffen‑SS "Handschar", que estaba compuesta mayoritariamente por musulmanes bosnios. Posteriormente, otro grupo de 500 albaneses se incorporó.
En abril de 1944, a petición del líder nacionalista albanés Bedri Pejani, los alemanes decidieron crear una división exclusivamente albanesa. El 1 de mayo se oficializó la 21ª División Waffen‑SS "Skanderbeg", integrada al XXI Cuerpo de Montaña. El comandante fue el general de brigada de la SS August Schmidhuber. La unidad nunca superó los 6 500 hombres y su mando, oficiales y suboficiales, era mayoritariamente alemán.
Estructura
La división estaba equipada con armamento italiano y alemán y contaba con un batallón de tanques italianos M15/42. Su organización incluía los regimientos 50.º y 51.º de Montaña SS, el regimiento de Artillería de Montaña 21.º, la Brigada de Reconocimiento 21.º, el Escuadrón Antitanque 21.º, el Batallón de Ingenieros de Montaña 21.º, y unidades de logística, transporte y sanidad.
Crímenes y represiones
Desde su creación, la división se dedicó a crímenes contra la población serbia y judía. El 14 de mayo de 1944 asaltó viviendas judías en Pristina, arrestó a 281 judíos y los entregó a los alemanes; fueron enviados al campo de concentración de Bergen‑Belsen, donde pocos sobrevivieron. La unidad también expulsó a unas 10 000 familias serbias y montenegrinas de Kosovo y facilitó el asentamiento de 72 000 albaneses, alterando de forma permanente la composición étnica de la región.
En junio de 1944, durante un ejercicio a gran escala, 400 civiles ortodoxos fueron ejecutados en el pueblo de Andrigevitsa. La división se convirtió en una banda de saqueadores, asesinos y violadores, sin un objetivo militar claro.
Falta de valor combativo
Tras los crímenes, la unidad participó en operaciones anti‑partisanas hasta finales de agosto con escasos resultados. Los alemanes concluyeron que la división solo podía servir como guardia. En los enfrentamientos con partisanos murieron alrededor de 1 000 albaneses y muchos desertaron.
El 1 de septiembre de 1944 la división se amotinó, asesinando a sus oficiales alemanes. Aproximadamente 3 500 albaneses desertaron y Himmler intentó reforzarla con 3‑4 000 marineros alemanes en Grecia, sin éxito.
Desbandada y disolución
Para octubre de 1944 la división contaba con solo 4 900 hombres, de los cuales 1 500 estaban aptos para el combate. El 1 de noviembre se ordenó su desarme y desmovilización; el comandante del Grupo de Ejércitos E, el general Leer, ordenó la disolución total. Tras la desbandada, los partisanos albaneses fueron objeto de represalias guerrilleras que cobraron miles de vidas.
Uniformes y símbolos
Los miembros de la división vestían uniformes alemanes, pero también utilizaban uniformes del Ejército Real Yugoslavo e italianos, según estuvieran disponibles. El emblema oficial era el águila bicéfala albanesa.
