La histórica Orden de los Caballeros de San Juan se estableció en Malta en 1530 después de su expulsión de Rodas. Desde allí luchó contra los otomanos y sus aliados durante unos dos siglos. Sin embargo, sucumbió a la superioridad militar de la Francia de Napoleón en 1798.
En 1776 el Gran Maestre de la Orden Francisco Jiménez de Texada decidió formar el Regimiento de Infantería de Malta. El regimiento incluiría hombres de toda Europa como una legión extranjera. Los funcionarios de la Orden fueron a Aviñón, Córcega y Marsella y reclutaron.
Sin embargo, la mayoría de los 1.200 hombres que se alistaron eran escoria de las sociedades locales, criminales, desertores de otros ejércitos, etc. Y como un número importante de ellos desertaron casi inmediatamente después de alistarse, el reclutamiento se extendió también a otros puertos del Mediterráneo. También se sospecha la presencia de griegos en las filas del regimiento. Finalmente, para reforzar las filas de la unidad, los Caballeros también reclutaron a malteses.
La constitución se organizó según el modelo francés. Sin embargo, sólo marchó con un batallón, una compañía de granaderos y cuatro mosqueteros, con una fuerza total de más de 500 hombres. El regimiento estaba bien entrenado, con la moral alta y se había encargado de custodiar los fuertes de Tigne, St. Angelos, de Ag. Elmos (Erasmus) y Ricasoli. También había un destacamento estacionado en la capital, La Valeta.
Cuando los franceses desembarcaron, el regimiento resistió. La guarnición del fuerte de Tigne se distinguió especialmente, rechazando todos los ataques franceses contra ella. El destacamento de La Valeta participó en el decidido ataque contra los sitiadores franceses, mientras que las guarniciones de los otros fuertes también depusieron las armas sólo cuando finalmente se firmó un armisticio.
Después de la conquista de Malta por los franceses, los soldados capturados del regimiento se vieron obligados a alistarse en la "Legión de Malta" francesa y participaron en la campaña de Napoleón en Egipto.
Los hombres vestían uniformes típicos de la época, de color blanco, con solapas rojas y puños con los colores de la bandera de la Orden de San Juan. Llevaban un sombrero cruzado negro, una cartuchera negra, accesorios de cuero blanco, un mosquete, una bayoneta. Los hombres vestían monos negros con polainas altas y negras. Los agentes llevaban un cinturón de tela. También llevaban botas y un penacho en el sombrero cruzado.
En 1777, el nuevo gran maestre de la Orden, Emmanuel de Rohan Polduc, deseando reforzar la defensa de la isla, decidió formar un Regimiento de "Cazadores" (infantería ligera). Sorprende la existencia de una unidad de infantería ligera especializada en un ejército tan pequeño como el de los ioanitas, pero estaba plenamente justificada ya que la unidad incluía a los mejores cazadores de la isla.
Muchos de los hombres que se unieron al nuevo regimiento ya estaban sirviendo a la Orden en otro cargo. La unidad pasó a ser conocida como regimiento de cetrería porque, como cazadores, anteriormente sus hombres también cazaban halcones. El regimiento originalmente desplegó un solo batallón de cinco, al principio y luego cuatro compañías, con una fuerza de 522 hombres. En 1798, sin embargo, amplió dos batallones con una fuerza total de 1.200 hombres.
Es de destacar que sólo su comandante no era maltés, a diferencia de los hombres, sino también sus suboficiales y oficiales. Durante la invasión francesa, el regimiento también realizó tareas de guardia en varios fuertes y sólo depuso las armas después de la firma del armisticio. Algunos oficiales que mostraban sentimientos pro franceses fueron asesinados por sus propios hombres.
Los hombres vestían túnicas verdes con charreteras blancas, sombrero corso con pluma, mosquete y bayoneta. Los accesorios de cuero eran blancos mientras que la vaina del cartucho era negra. Los hombres también llevaban botas bajas. Los oficiales portaban espada y cinturón de tela, insignias de su rango.
Además de las unidades regulares, que también incluían a hombres de la marina, la infantería de los Caballeros complementaba a los dos regimientos de milicias que, sin embargo, no eran unidades regulares y en tiempos de paz sólo existían sus núcleos, organizados en compañías.
