Orígenes y reclutamiento
La Orden histórica de los Caballeros de San Juan se estableció en Malta en 1530, después de ser expulsada de Rodas. Desde allí combatió a los otomanos y sus aliados durante casi dos siglos, hasta sucumbir ante la superioridad militar de la Francia napoleónica en 1798.
En 1776 el Gran Maestre Francisco Jiménez de Texada decidió crear el Regimiento de Infantería de Malta. El cuerpo se concibió como una legión extranjera, reclutando hombres de toda Europa mediante comisiones en Aviñón, Córcega y Marsella.
Sin embargo, la mayor parte de los 1.200 reclutas resultaron ser individuos marginales: criminales, desertores y vagabundos. Ante la alta tasa de deserciones, el reclutamiento se extendió a otros puertos mediterráneos y, según se sospecha, también se incorporaron griegos. Finalmente, para reforzar las filas, se aceptaron también malteses.
Estructura y uniformes
El reglamento siguió el modelo francés. El regimiento constaba de un solo batallón, con una compañía de granaderos y cuatro compañías de fusileros, superando los 500 efectivos. Sus soldados estaban bien entrenados, mantenían alta moral y custodiaban los fuertes de Tigné, St. Angelos, Ag. Elmos (Erasmus) y Ricasoli, con un destacamento adicional en la capital, La Valeta.
Los uniformes eran típicos de la época: chaquetas blancas con solapas y puños rojos que imitaban los colores de la bandera de la Orden, sombreros negros de doble ala, cartuchos negros, accesorios de cuero blanco, mosquetes y bayonetas. Los soldados portaban calzas negras altas y botas; los oficiales llevaban cinturón de tela y una pluma en el sombrero.
Acción durante la invasión francesa
Cuando las tropas francesas desembarcaron en 1798, el regimiento ofreció resistencia. El fuerte de Tigné se destacó al repeler todos los ataques franceses. El destacamento de La Valeta participó en una feroz ofensiva contra los asediadores, mientras que los demás fuertes sólo depusieron las armas tras la firma del armisticio.
Tras la conquista de Malta, los soldados capturados fueron obligados a incorporarse a la "Legión de Malta" francesa y tomaron parte en la campaña napoleónica en Egipto.
El regimiento de cazadores
En 1777 el nuevo Gran Maestre, Emmanuel de Rohan‑Polduc, quiso reforzar la defensa de la isla y creó un regimiento de cazadores (infantería ligera). Resulta sorprendente la existencia de una unidad ligera en un ejército tan reducido, pero estaba compuesta por los mejores tiradores de la isla.
Muchos de sus integrantes ya servían a la Orden en otras capacidades. El cuerpo, conocido como el regimiento de cetrería, utilizaba halcones para la caza. Inicialmente contó con un batallón de cinco compañías (después cuatro), con 522 hombres; en 1798 se ampliaron a dos batallones, totalizando 1.200 efectivos.
Curiosamente, sólo el comandante y sus oficiales no eran malteses; el resto del personal, incluidos suboficiales, era local. Durante la invasión francesa, el regimiento de cazadores también realizó guardias en varios fuertes y sólo depuso las armas tras el armisticio. Algunos oficiales con inclinaciones pro‑francesas fueron ejecutados por sus propios hombres.
Su uniforme constaba de túnicas verdes con epaulettes blancas, sombrero corso con pluma, mosquete y bayoneta. Los accesorios de cuero eran blancos, el cartucho negro, y llevaban botas bajas. Los oficiales portaban espada y cinturón de tela como insignia de rango.
Milicias y fuerzas navales
Además de los regimientos regulares, la infantería de la Orden incluía a dos regimientos de milicia, que no eran unidades permanentes y solo mantenían su núcleo organizado en compañías durante la paz. También formaban parte del cuerpo los marineros de la armada caballeresca.
