Contexto y preocupaciones iniciales
Lo que más inquietaba a Brooke‑Popham y a Percival, casi tanto como la debilidad de sus armas, era la situación en Songkhla. Si se quería arrebatar la iniciativa al enemigo, era necesario capturar esa base aérea y naval antes de que los japoneses pudieran alcanzarla. Con ese objetivo se preparó la operación “Matador”. Sin embargo, el 17 de septiembre el Estado Mayor de Londres respondió que su política era evitar la guerra con Japón; por tanto, era impensable entrar en Tailandia antes de su invasión.
Esperanzas y re‑evaluaciones
La llegada de Duff Cooper, enviado especial del War Cabinet, devolvió el optimismo. En una conferencia celebrada en Singapur el 29 de septiembre predominó la idea de que Japón planeaba una guerra contra Rusia, no contra Malasia, y que, una vez que llegara el monzón del noreste en octubre, no habría más intentos de desembarco en la costa este. Cuando unas semanas después se supo que Tojo había sustituido a Konoye, el optimismo se vio algo mermado, pero Londres siguió expresando opiniones tranquilizadoras. El 26 de octubre Churchill afirmó que Japón no entraría en guerra hasta que los alemanes hubieran aplastado a los rusos. Los servicios de inteligencia aliados no comprendieron que los “norteños”, como llamaban los japoneses a los rusos, habían sido derrotados por los “sureños” semanas antes.
Limitaciones británicas en Malasia
Durante octubre y noviembre el ejército británico en Malasia seguía sin dos divisiones de infantería, dos regimientos de blindados y artillería antiaérea. Sus esfuerzos se dispersaban en la defensa de aeródromos, sin instalaciones ni oportunidades para un entrenamiento serio. Los intereses comerciales, especialmente los de las compañías de caucho, veían con malos ojos la presencia de tropas en sus plantaciones. Además, la calidad de los soldados era desigual y tanto oficiales como tropa carecían de conceptos de guerra en la selva; pronto recibirían su primera lección.
Primer avistamiento del convoy japonés
Un avión “Hudson” que operaba desde Kota Bharu avistó por primera vez el convoy japonés poco después del mediodía del 6 de diciembre. Doce horas más tarde se confirmó que una flota de veintidós barcos, protegidos por una poderosa escolta naval, se dirigía al oeste, probablemente hacia el Golfo de Siam. No se podía saber si giraría al sur, desembarcaría en Bangkok, en Tailandia o en Malasia.
Aunque la operación “Matador” estaba lista, se negó el permiso para lanzarla y los comandantes británicos quedaron a la espera.
Desarrollo de los hechos
Durante la noche del 6 al 7 de diciembre la visibilidad siguió siendo pobre. Sólo a las 17:30 del 7, treinta horas después del primer avistamiento, se divisó un transportador escoltado por un crucero rumbo a Songkhla. Una hora después se reportaron cuatro embarcaciones al norte de Pattani, avanzando paralelamente a la costa.
Paralizados por el deseo de evitar una provocación, los líderes británicos no pudieron lanzar un contraataque y el plan “Matador” se pospuso hasta una posible observación al amanecer sobre Songkhla. Sin embargo, poco después de la medianoche quedó claro que los japoneses no tenían dudas sobre sus intenciones en Malasia.
El general Key, al mando de la 8ª Brigada de Infantería India situada al noreste de Kota Bharu, informó que tres transportes habían anclado a unos dos kilómetros de la costa y que los barcos de escolta los bombardeaban. Poco después confirmó que las tropas japonesas ya habían comenzado a desembarcar. El Estado Mayor del Aire ordenó a los aviones de la RAF y a los torpederos basados en Kota Bharu que atacaran de inmediato. La guerra había comenzado en Malasia.
