Los Caballeros de San Juan son una de las órdenes caballerescas más antiguas. Fue fundada alrededor de 1120 en Jerusalén y originalmente mantuvo un hospital en la Ciudad Santa. Por eso a sus integrantes se les llamaba "Hospitaleros". Después de la ocupación de Tierra Santa por los musulmanes, la Orden huyó a Chipre y luego a Rodas. Fueron expulsados de Rodas por Solimán el llamado "magnífico", en 1522, tras un conflicto épico.
Incluso el sultán turco apreció el heroísmo de los Caballeros y les permitió abandonar Rodas. Después de andar el emperador de Habsburgo Carlos V cedió Malta y las islas de su archipiélago a la Orden. A partir de ahí los Caballeros continuaron luchando contra el Islam convirtiéndose en el miedo y terror de los piratas bereberes y los turcos.
En 1551, Turgut Reis, antiguo pirata y almirante de Solimán el Magnífico, invadió la isla de Gonzo, al norte de Malta, y capturó a toda la población:unos 5.000 hombres, mujeres y niños. Este hecho, sin embargo, no desanimó a los Caballeros que continuaron su acción. Según un capitán turco, "nunca hubo un momento en el que atacaran uno de nuestros barcos y no lo hundieran o capturaran"...
En 1564, un barco de los Caballeros capturó un gran barco turco que transportaba dinero y bienes de la hija de Solimán. Esta fue la ocasión para que el sultán se decidiera por el ataque. De hecho, Malta era la llave del Mediterráneo. Si los turcos la conquistaran podrían, aprovechando sus excelentes puertos naturales, atacar a voluntad en Europa y especialmente en Sicilia y la península italiana.
En Malta
En el otoño de 1564 se tomó la decisión. Suleiman reunió una fuerza formidable, más de 200 barcos de todo tipo transportarían a 40.000 hombres a Malta. De estos, 6.000 eran jenízaros, 9.000 valientes jinetes y lacayos, 4.000 guerreros musulmanes fanáticos, 6.000 azapis desordenados y otros 15.000 anatolios desordenados, pasajeros de la flota y artilleros. Los turcos también tenían muchas armas pesadas. También fueron reforzados por piratas y voluntarios tunecinos, egipcios y argelinos.
Contra estas fuerzas la Orden podría alinear alrededor de 500 Hermanos Caballeros, 800 italianos, 400 soldados regulares españoles y 200 griegos, principalmente arcabuceros, mosqueteros, sarriseros y alabarderos, 1.000 marineros de la flota, 100 servidores de los Caballeros y unos 3.000 traviesos voluntarios malteses.
En Malta, la orden tenía cuatro fuertes en la antigua capital de Mdina, en Senglia, donde estaba ubicado el Fuerte de San Miguel, en Birgu, donde estaba ubicado el Fuerte de San Angelus, y en el pequeño fuerte de San Elmo, en el Monte Skimbera. . Este último era un pequeño fuerte estelar con capacidad para 100 hombres. guardia, que controlaba la entrada al gran puerto, y cubría Senglia y Birgu desde el oeste. Mdina estaba situada en el interior de la isla.
Los Caballeros , bajo el liderazgo del Gran Maestre Jean Perissot de La Valette, con muy pocos hombres a su disposición, por supuesto ni siquiera podían contemplar enfrentarse a los turcos en la playa del desembarco . El destino decidió encerrarse en sus fuertes y esperar allí al enemigo. Al fin y al cabo, La Valette, gracias a la extensa red de espionaje que había creado, conoció desde el principio las decisiones de Solimán y las fuerzas que desataría contra Malta.
La armada turca partió de la ciudad y el 19 de mayo de 1565 apareció en Malta. El problema para los turcos fue que Solimán había nombrado dos comandantes, Mustafa Pasha a cargo del ejército y su yerno, el converso. Piali Pasha a cargo de la flota . Los dos hombres estaban en constante conflicto lo que repercutió en el resultado.
Descenso y primeras colisiones
Los turcos fondearon primero en la bahía de Marsasiroko, al sureste y comenzaron el desembarco. Frente a ellos sólo encontraron pequeños destacamentos de caballería de caballeros que habían sido enviados a explorar. En uno de estos conflictos fue capturado el joven caballero Adrien de La Riviere. El caballero, después de severas torturas, "reveló" a los turcos el punto más débil de la defensa en Birgu. Era la puerta de Castilla. Inmediatamente Mustafa desató a sus jenízaros en el acto, pero allí estaba el punto más fuerte de la defensa. El caballero los había engañado...
Los turcos fueron rechazados con más de 300 muertos y varios cientos de heridos... Los cristianos tuvieron sólo 21 muertos. Inmediatamente Mustafa ordenó que mataran a golpes a De La Riviere con estacas de madera. Los turcos aplastaron, literalmente, el cuerpo del valiente que los engañó.
El pequeño fuerte fatal
Después del hecho, estalló un grave conflicto entre Mustafa y Piali. El primero quería atacar Mdina y despejar su espalda. El segundo exigía un ataque al fuerte de Agios Elmos para abrir el puerto seguro de Marsamuceto a sus barcos. Finalmente prevaleció la opinión del almirante y el 29 de mayo los turcos iniciaron el asedio del pequeño fuerte que mientras tanto su guardia se había reforzado y contaba con 564 hombres, de los cuales 64 eran Caballeros y el resto soldados al mando del coronel Mas.
Estos pocos aceptaron los ataques de la masa turca pero no cedieron, incluso cuando parte del muro se derrumbó. En un ataque, los defensores, utilizando misiles incendiarios y granadas, asaron vivos a cientos de jenízaros. . Cada noche, los heridos eran llevados en barco a otros fuertes y enviados refuerzos. Sin embargo, la situación en el fuerte se volvió desesperada y los Caballeros que se encontraban en él le pidieron al gran mago que abandonara el fuerte.
De La Valette había comprendido que cuanto más tiempo mantuviera el fuerte de San Telmo, mayores serían sus posibilidades de victoria, ya que ganó tiempo mientras esperaba refuerzos del virrey español de Sicilia. Entonces rechazó la sugerencia. Pero les dijo a los Caballeros que quien quisiera no podía regresar a la fortaleza condenada. Todos regresaron y con ellos varios voluntarios, soldados, ciudadanos malteses y dos judíos.
Mientras tanto, Torgut Reis había llegado a Malta para asumir el mando supremo. Cortó por completo el suministro marítimo del fuerte y ordenó un ataque general. Los defensores aislados, sin embargo, resistieron más allá de todas las expectativas. Y Turgut Reis fue alcanzado por un fragmento de un proyectil de cañón de los Caballeros y quedó mortalmente herido.
Hasta el final
Los defensores sabían que se acercaba el final. Todos se confesaron, recibieron la comunión de los Misterios Inmaculados y luego desenterraron y enterraron el Santo Altar de la capilla del fuerte para que los turcos no lo "quemaran". Entonces el sacerdote del fuerte empezó a tocar la campana con tristeza. Continuó hasta caer, más tarde, muerto por el cuchillo de los islamistas.
El 23 de junio los turcos lanzaron el ataque final contra el fuerte. Lanzaron a casi 20.000 hombres a la batalla contra menos de 400 defensores que aún podían mantenerse en pie. Los caballeros de Gouras y de Miranda, que no podían mantenerse en pie debido a sus heridas, fueron atados a sillas frente a una brecha en el muro por la que se precipitaron los turcos.
Allí lucharon hasta el final y, después de matar a muchos turcos, sus oponentes los destrozaron literalmente. La misma suerte corrió el valiente coronel Mas, comandante del fuerte, que murió luchando con su espada contra multitud de enemigos. Los últimos defensores, después de encender el fuego -señal de que el fuerte había caído-, lucharon hasta una frente a la capilla de Agios Ioannou, en el fuerte. Sólo se salvaron cinco malteses que en el último momento se lanzaron al mar desde las paredes y se salvaron nadando.
Nueve caballeros, muy mal heridos, cayeron en manos de los turcos. Los desnudaron, los clavaron en cruces que hicieron y los arrojaron al mar para que los vieran los defensores de las otras fortalezas. De La Valette respondió inmediatamente. Ordenó la decapitación de todos los prisioneros turcos y disparó sus cabezas contra el campo turco. La batalla había costado a los turcos 8.000 bajas. Las pérdidas de los Caballeros fueron de unas 1.500. El propio Mustafa exclamó desesperado:"Alá... Si un hijo tan joven nos ha costado tanto, ¿cuánto pagaremos por el padre?", refiriéndose a las otras fortalezas más importantes. Turgut Reis también se enteró de la caída del fuerte y se calmó.
