Antecedentes
Desde la invasión japonesa a Manchuria en 1931, los británicos ya consideraban la posibilidad de una ofensiva en Malasia. Aunque las defensas de Singapur se activaron en 1932, no fue hasta 1937 que los oficiales militares comprendieron que el futuro de la base naval estaba estrechamente ligado al de Malasia.
Estudios de General Dobbie
Ese año, el comandante en Malasia, el general Dobbie, analizó la amenaza desde la perspectiva japonesa. Propuso que los desembarcos enemigos podrían ocurrir en la costa este durante el monzón del noreste (octubre‑marzo), cuando la visibilidad limitada dificultaría el reconocimiento aéreo. Previó que Japón tomaría primero las bases aéreas de Tailandia y que los desembarcos se producirían en Songkhla y Pattani (Tailandia) y en Kota Bharu (Malasia). Concluyó que la seguridad de Singapur dependía de la de la península de Malasia del norte y de Johor, por lo que esas zonas debían reforzarse.
Respuesta británica inicial
A pesar de los estudios, el gobierno británico solo envió un batallón adicional a Malasia y destinó 60 000 libras para obras de defensa. Mientras tanto, Japón había ampliado su ofensiva a la China meridional y Gran Bretaña estaba en guerra contra Alemania.
Informes de los comandantes de Singapur
Los jefes de la Marina, el Ejército y la Fuerza Aérea en Singapur presentaron informes bajo la solicitud del Estado Mayor de Londres. Su hipótesis: sin una flota dominante, la defensa principal de la isla sería aérea. Además, una reciente decisión política había descartado a Tailandia como “casus belli”, lo que permitiría a Japón ocupar el norte de Malasia sin una respuesta británica inmediata.
Según sus planes, la RAF tendría que repeler a los atacantes en el mar y evitar desembarcos, mientras el Ejército protegería bases aéreas y navales y eliminaría cualquier fuerza japonesa que escapara a la RAF. Propusieron 200 aviones adicionales (31 escuadrones, 566 aeronaves en total) y la reducción del Ejército a 23 batallones.
Plan de Sir Robert Brooke‑Popham
Antes de que se estudiara el informe, el mariscal del aire Sir Robert Brooke‑Popham fue nombrado comandante en jefe del Extremo Oriente. El 7 de diciembre envió su propio plan: fortalecer las defensas británicas en el Extremo Oriente para que Japón percibiera la futilidad de cualquier agresión. Propuso proteger toda la península de Malasia con una colaboración estrecha entre Ejército y RAF, pero redujo la cifra de aviones a 336, una cifra que no se alcanzaría hasta fin de año. También se decidió enviar una segunda división de infantería desde la India.
La posición de Churchill
Churchill, siempre reticente a retirar tropas de lugares estratégicos, se opuso a la dispersión de fuerzas. El 13 de enero de 1941 escribió: “No recuerdo haber aprobado esta gran dispersión de fuerzas… La situación política no justifica, ni nuestra fuerza aérea permite, mantener fuerzas considerables en el Extremo Oriente ahora”. Aun así, el Comité de Estado Mayor persistió y en abril llegó la 9ª División India (menos una brigada) para reforzar a la 8ª División Australiana.
Situación en agosto de 1941
El 7 de agosto, el general Percival, comandante en jefe de Malasia, solicitó al Ministerio de Guerra la presencia de seis divisiones, dos regimientos de tanques y unidades antitanque y antiaéreas. Simultáneamente, Brooke‑Popham estimó que la RAF necesitaba cuatro escuadrones de bombarderos y dos de cazas, asumiendo que Japón emplearía tres divisiones en caso de ataque.
