El desencanto colonial después de la Gran Guerra
Menos de una década después del fin de la Primera Guerra Mundial, pensadores, filósofos y sociólogos comenzaron a dudar de la permanencia de los grandes imperios coloniales. Entre ellos estaban Lothrop Stoddart, Albert Demangeon y Paul Valéry, quien hablaba de “civilizaciones mortales” y de la “pequeña capa del continente asiático” que representa Europa.
Gabriel Hanotaux exclamó: «¿Quién habría dicho a los creadores de la fundación colonial, honor de la Tercera República, que antes de que desaparecieran, el principio y el valor de sus empresas estarían sujetos al juicio y al control de los pueblos a los que pretendían proteger?»
En Grandeur et servitude coloniales (1931), Albert Sarraut, exgobernador general de Indochina, describió el “retroceso de Occidente”. Frente al viento de reivindicaciones y libertades que soplaba sobre todo el mundo colonial —británico, holandés, español, portugués o francés—, Sarraut defendía lo que él consideraba la justificación de la colonización: “el derecho del más fuerte a ayudar al más débil”.
Debates en la Exposición Colonial de París
Estos temores se reprodujeron en los congresos organizados en París con motivo de la Exposición Colonial. Régismanset, antiguo director del Ministerio de la Francia de Ultramar, afirmó que la raíz del mal no era dudosa: «La política de asociación, si no la reemplazamos por una mejor y menos dañina, hará que Francia pierda su imperio colonial». Defendía, por tanto, una política de asimilación, aunque reconocía que la situación era tensa pero no aún crítica.
El impacto de la Gran Guerra y nuevas corrientes
La Gran Guerra provocó un cambio profundo en los ánimos. Los países blancos, al matarse entre sí e involucrar a los pueblos de color en su conflicto civil, dañaron su prestigio. Nuevas ideas comenzaron a difundirse. La declaración del presidente estadounidense Woodrow Wilson sobre el derecho de los pueblos a la autodeterminación resonó fuertemente.
Estados Unidos, recién llegado al concierto de potencias, se autoproclamó anticolonialista, al igual que los comunistas rusos, recién en el poder en Moscú, que buscaban minar la influencia occidental. Ambos jugaron la carta de los países colonizados y de los pueblos de color, términos que entonces aún no se llamaban “países subdesarrollados”.
