Por fortuna, mantuvo buenas relaciones con dos de sus tres comandantes de división: el General Matsui, al mando de la 5ª División, y el General Renya Mutaguchi, al frente de la 18ª División.
La 5ª División
Era una formación muy entrenada, que había adquirido amplia experiencia en operaciones de desembarco durante la guerra sino‑japonesa. Además estaba altamente mecanizada y se consideraba una de las mejores unidades del ejército japonés.
La 18ª División
Aunque menos experimentada y carente de vehículos motorizados, gozaba de excelente reputación. Su líder, el irascible Mutaguchi, era conocido por su ambición desmedida: había decidido que, aunque la 5ª División abandonara Samah, él llegaría a Singapur antes que ella.
La División de la Guardia Imperial
Compuesta por los hombres más altos del ejército y con gran presencia en ceremonias militares, no había combatido desde la guerra ruso‑japonesa de 1904‑1905. Cuando Yamashita la vio maniobrar por primera vez, le comentó al General Nishimura que necesitaba entrenamiento intensivo.
Nishimura, viejo enemigo de Yamashita desde el juicio Koda‑ha de 1932, se negó a ejecutar sus órdenes, de modo que la Guardia Imperial seguía siendo, según todos los informes, poco apta para el combate.
Estado del Estado Mayor
El estado mayor estaba formado por oficiales sacados apresuradamente de distintas unidades. No se conocían entre sí ni a Yamashita, pero la personalidad del comandante logró ganarse rápidamente su lealtad y cooperación durante toda la campaña.
Apoyo de artillería y blindados
Para reforzar a las tres divisiones de infantería, además de la artillería divisional, había dos regimientos de artillería de campaña pesada y la 3ª brigada de tanques.
El ejército XXV contaba con 60 000 hombres; el 3.º grupo aéreo disponía de 459 aviones, a los que se sumaron 159 de la Armada. La escuadra sur, bajo el mando del Vicealmirante Ozawa, incluía un crucero, diez destructores y cinco submarinos.
Roles y planes de desembarco
La 5ª División, con el estado mayor y la mayor parte de la 18ª División, desembarcó en Songkhla (Singora), al norte de la frontera tailandesa‑malaya. Otro grupo, el “Destacamento Takumi” (nombrado por su líder, el General Takumi), aterrizó en Kota Bharu, en la costa de Malasia. La División de la Guardia Imperial debía desembarcar en Songkhla o en otro puerto elegido y seguir a la 5ª División hacia Malasia.
Una vez iniciada la marcha hacia el sur, la 5ª División y la Guardia Imperial avanzarían por la carretera que bordea la costa oeste de Malasia, mientras la 18ª División operaría en la costa este.
Salida de la armada
El 4 de diciembre, por la mañana, la flota zarpó. Según el poético informe del coronel Tsuji:
“El disco de la luna se hundió en el mar del oeste y el sol rojo mostró su faz en el este. El puerto de Samah, donde las olas de oro y plata brillaban, era tan hermoso como una pintura. De los veinte barcos del convoy, los hombres miraban al futuro… mientras la marina, los buques de guerra, se alineaban a derecha e izquierda; era el comienzo de una aventura que marcaría el destino de la nación para el siglo venidero. Se lanzaron los dados”.
