Orígenes y transformación del Fuerte Breendonk
Los nazis convirtieron el Fuerte Breendonk, construido en 1906 y situado a 20 km de Amberes, en un campo de concentración. El 20 de septiembre de 1940 llegaron los primeros prisioneros: pequeños delincuentes, personas catalogadas como antisociales y quienes no aceptaban las nuevas leyes impuestas. Más tarde el recinto albergó a miembros de la Resistencia y a presos políticos. Una zona del campo se utilizó como punto de tránsito para judíos que serían enviados a exterminio, principalmente a Auschwitz. El campamento estaba custodiado por unos 20 miembros de la SS alemana, apoyados por 33 soldados de la Wehrmacht.
Llegada, registro y despojo de identidad
Al llegar, los prisioneros escuchaban el grito de "Heil Hitler" y eran conducidos a los patios, donde debían permanecer de pie, mirando la pared, hasta ser procesados. En la oficina de la SS se les asignaba un número de campamento, sustituyendo su ciudadanía. Después pasaban al sastre para cambiar su ropa civil por un viejo uniforme del ejército belga. Cuando se agotaron las botas militares, se les permitió usar el calzado civil con el que habían llegado. Los uniformes de los fallecidos se reutilizaban hasta que se desgastaban por completo, llenos de agujeros y manchas de sangre.
Condiciones de vida y trabajo forzado
Los judíos eran segregados en una sección del campo especialmente preparada para ellos. El resto vivía en barracones de piedra, fríos y húmedos, con literas triples y colchones de paja infestados de chinches. Los internos trabajaban 12 horas diarias excavando la gruesa capa de tierra que cubría el fuerte y construyendo una alta muralla circular de tierra para ocultarlo de miradas externas.
La ración era miserable: por la mañana 100 g de pan y dos tazas de infusión de bellotas tostadas; al mediodía dos platos de sopa aguada; por la tarde 125 g de pan y dos tazas de la misma infusión. Para complementar la dieta, los prisioneros buscaban raíces, hierbas, cáscaras de patata e incluso el afterbirth de una oveja. El acceso al baño estaba limitado a dos ocasiones al día, simultáneamente, y solo 5 minutos; la falta de reloj hacía que la mayoría terminara en menos de un minuto por miedo al castigo. No hacer la cama correctamente también era castigado con un día sin comida.
Muertes y ejecuciones
Además de los fallecimientos por enfermedad o desnutrición –en los certificados de defunción los médicos alemanes anotaban debilidad cardíaca–, Breendonk servía como campo de represalias. Cuando la Resistencia asesinaba a un alemán o a un colaborador belga, se seleccionaban al azar diez prisioneros para ser fusilados. Tras la ejecución, los judíos tenían que limpiar la sangre de los postes donde habían sido atados y recuperar los uniformes y botas de los ejecutados.
Los llamados "jefes de barracón", presos que intercambiaban privilegios (mejor comida, atención médica, encuentros con mujeres) por la vigilancia de sus compañeros, también perpetraban abusos. Walter Obler y Valère De Vos fueron dos de esos capitanes que asesinaron a varios internos; ambos pagaron con la vida. Obler, además de matar a diez prisioneros, había lucrado enviando cartas y alimentos a sus familiares y fue fusilado en 1947. De Vos, evacuado en 1944, murió dos días después de llegar a Buchenwald a causa de las palizas que había infligido. Otro fallecimiento ocurrió por la mordedura del pastor alemán Lump, mascota del comandante del campo Philippe Schmitt.
La cámara de tortura
En 1942 se inauguró la cámara de tortura. En sesiones de hasta cinco horas, los especialistas aplicaban planchas incandescentes y descargas eléctricas a los genitales, rompían huesos con prensas y quemaban la piel con cigarrillos. Un pequeño trench permitía el drenaje de sangre y orina. Las puertas permanecían abiertas para que el resto de los internos escuchara los gritos y lamentos.
Testimonios
De los casi 4 000 prisioneros que pasaron por Breendonk entre septiembre de 1940 y agosto de 1944, dos dejaron testimonios destacados: Léon‑Ernest Halkin, profesor de Historia en la Universidad de Liège, y Paul Lévy, ingeniero y catedrático en la Universidad Católica de Lovaina y la Universidad de Estrasburgo. Halkin escribió la obra teatral En la sombra de la muerte (1945), basada en su experiencia. El 17 de febrero de 1941 murió el primer interno desde la apertura del campo, Julius Nathan, en una celda de aislamiento después de colapsar por el agotamiento; los guardias SS lo dejaron morir esa misma noche.
Memoria y visita actual
El Fuerte Breendonk fue declarado Monumento Nacional en 1947, reconociendo el sufrimiento y la crueldad infligidos a los prisioneros. Hoy está abierto al público y Buendía Tours, empresa que organiza visitas guiadas en Bélgica con guías en español, ofrece un recorrido por el campo de concentración. En el documento adjunto encontrará horarios, fechas y precios del tour.
