Algunos líderes galos creyeron que podían aprovechar la retirada de la amenaza germánica para imponerse, pero pronto comprendieron que estaban combatiendo fuego contra fuego. Según Los Comentarios de la Guerra de las Galias, César justifica su invasión diciendo que se estaba formando una alianza de varias comunidades contra Roma, sobre todo entre los pueblos que habitaban la zona más septentrional de la Galia, el territorio de los belgas. Los belgas, famosos por su valentía, juraron una alianza y entregaron rehenes para sellarla, decididos a enfrentar a los romanos. César usó la posible coalición como pretexto, pero la verdadera causa era su intención de lanzar una campaña contra la Belgica. Ya en el verano de 57 a.C. envió a los senones, vecinos de la región, a vigilar los movimientos y preparó la ofensiva que se materializaría con ocho legiones marchando al norte.
De esas ocho legiones, seis habían combatido el año anterior (VII, VIII, IX y X, veteranas; XI y XII reclutadas en Cisalpina sin autorización senatorial). Las legiones XIII y XIV se alzaron en el invierno de 58‑57 a.C., evidencia más de las ambiciones del proconsul.
Los belgas
Los pueblos belgas ocupaban la zona entre la Sena y el Rin, aunque el Rin no marcaba una frontera clara entre galos y germanos, pues también había asentamientos germanos en su margen izquierdo. Según los propios belgas, «provenimos de los germanos y, tras cruzar el Rin, nos asentamos aquí por la fertilidad del territorio, expulsando a los galos» (Bellum Gallicum, II.4). Su origen celta queda demostrado por la onomástica y costumbres, aunque algunos grupos celtas del Danubio llegaron al siglo III a.C., creando una cultura marcadamente guerrera, como atestiguan los santuarios de guerreros de Gournay‑sur‑Aronde y Ribemont‑sur‑Ancre.
El valor militar era el eje de la identidad belga. Los Bellovacos, por ejemplo, eran famosos por su "valor y prestigio" (BG, II.4) y por haber impedido la entrada de los teutones y cimbrios. El etnónimo Belgic se relaciona con la raíz *bel‑, «brillante, resplandeciente», vinculada a la divinidad guerrera Belenos, lo que refuerza su connotación belicista.
Sin embargo, los belgas no formaban una unidad monolítica. Algunas tribus, como los emios o sueses (territorio del valle de la Aisne), mostraban mayor centralización y poseían oppida fortificados, mientras que otras carecían de ellos. Los intercambios mediterráneos, especialmente el vino italiano (evidenciado por restos de ánforas), eran más abundantes en los sueses, lo que indica una mayor inserción en las rutas comerciales.
La Galia estaba experimentando una rápida evolución política, con la aparición de formaciones estatales gobernadas por magistrados, senados y asambleas. Existían tensiones entre aspiraciones monárquicas y gobiernos aristocráticos, luchas internas por el poder y rivalidades regionales (por ejemplo, entre arvernos, sequanos, aedui y los germanos de Ariovisto). Estas redes de clientela, semejantes a las romanas, fueron aprovechadas por César para alcanzar sus objetivos.
César contra los belgas y la batalla del río Axona
A la llegada de la primavera, con suficiente forraje, César cruzó la frontera belga y recibió a emisarios de los sueses, que aseguraron no pertenecer a la coalición y ofrecieron ayuda a Roma.
Según los belgas, una asamblea general había fijado el número de combatientes que cada tribu aportaría: Bellovacos 60 000, sueses 50 000, nervios 50 000, atrebatinos 15 000, ambianos 10 000, morinos 25 000, menapios 9 000, caletes 10 000, veliocases y viromanduos 10 000, atuátucos 19 000 y los celtas germánicos (chondrusi, eburones, waxers y pemanos) 40 000, sumando 298 000 hombres. Aunque la cifra es exagerada, muestra la magnitud de la amenaza que percibía César.
César tomó rehenes belgas y envió al druida Diviciaco (aliado de los aedui) a saquear el territorio de los Bellovacos, intentando debilitar a su aliado más fuerte. Luego cruzó el río Axona, estableció su campamento y dejó al legado Quintus Titurius Sabinus con seis cohortes para guarnecer el puente, garantizando el suministro desde el territorio de los sueses.
Los belgas avanzaron contra Bibracte, sitiándola y empleando tácticas de asedio (lluvia de proyectiles, testudo, incendio de puertas). La defensa se mantuvo gracias a arqueros númidas, cretenses y hondos balearos enviados por César. Ante la resistencia, los belgas levantaron el asedio y se dirigieron al campamento romano, cuya extensión se estimó en más de ocho mil pasos.
Aunque la cifra de 298 000 hombres era poco realista, la fuerza belga superaba en número a la romana. La mayoría eran campesinos armados de forma improvisada, mientras que la élite contaba con guerreros profesionales.
César, consciente de su inferioridad numérica, esperó el momento oportuno. Construyó trincheras y fortificaciones alrededor del campamento, empleando la conocida destreza de ingeniería romana. Dejando como reserva a las legiones XIII y XIV, preparó una línea de batalla frente al campamento.
Los belgas intentaron cruzar el Axona para destruir el puente, pero la caballería, arqueros y hondos romanos los interceptaron y repeleron.
La logística resultó decisiva: el gran número de belgas agotó sus provisiones, mientras que la cohesión y los espías romanos les permitieron anticipar la retirada belga. Al alba, la caballería y el legado Labieno persiguieron al enemigo desordenado, infligiendo severas bajas y desarticulando la coalición.
La rendición de los belgas
Sin perder tiempo, César marchó hacia la capital suesa, Noviodunum. A pesar de sus murallas y foso, la ciudad cayó tras una breve resistencia, y los sueses entregaron armas y rehenes.
César se dirigió luego al principal oppidum belga, Bratuspancio, y obtuvo su rendición gracias a la intervención del druida Diviciaco, aliado de los aedui. Tras tomar armas y rehenes, el ejército romano avanzó hacia el territorio de los ambianos, donde también se obtuvo la capitulación.
Los nervios, tribu del noreste que se había resistido, fueron el próximo objetivo. Tras una breve marcha, César llegó a la zona del río Sabis (identificado hoy con el Selle). Los nervios habían obstaculizado el paso con zarzales y barreras para impedir la carga de caballería.
La batalla del río Sabis
César ordenó que seis legiones marcharan al frente (X, IX, XI, VIII, XII y VII) con su impedimenta atrás, mientras que las recién reclutadas XIII y XIV protegían la retaguardia. Los nervios, al conocer esta disposición, planearon sorprender la primera legión que avanzara.
Al iniciar la construcción del campamento, los belgas atacaron, cruzando el Sabis y subiendo la colina. La caballería y la infantería ligera romana fueron repulsadas, pero los legados mantuvieron la disciplina y formaron rápidamente líneas de batalla. Los legionarios de las legiones X e IX lanzaron una lluvia de pilum que desorganizó al enemigo.
En el centro, las legiones XI y VIII combatieron contra los viromanduos. En la derecha, el jefe nervio Boduognato lanzó una carga contra las legiones XII y VII, que quedó atrapada dentro del campamento en construcción. La situación se volvió crítica: la XII perdió su estandarte y muchos centuriones cayeron.
César, al ver el peligro, tomó el escudo de un legionario y, desde el frente, animó a sus tropas. La llegada oportuna de la legión X, enviada por Labieno, y el refuerzo de las legiones XIII y XIV desde la retaguardia, volteó la batalla. Los nervios fueron rodeados y, según César, solo sobrevivieron 500 de sus 60 000 guerreros.
Con la derrota de los nervios, la resistencia belga quedó esencialmente extinguida. César prosiguió contra los atuátucos, que también se rindieron, y concluyó: «Con estas operaciones he pacificado toda la Galia…», aunque la verdadera pacificación tardaría otros cinco años de campañas.
