Los Wenatchi no se dedicaban a la agricultura. Para su subsistencia, dependían principalmente del salmón y otros peces en los ríos Columbia, Wenatchee y Entiat. Cosechaban raíces y bayas y cazaban alces, ciervos y otros animales de caza más grandes, así como animales más pequeños como conejos y castores.
Salmón y otros pescados
La llegada de la llegada primaveral del salmón al Columbia fue motivo de celebración. El salmón era capturado en redes, arponeado o enganchado. Estos pescados generalmente se secaban al sol y se almacenaban para su uso en invierno. Las segundas capturas de salmón llegaron río arriba en otoño.
Wenatchi también pescaba truchas arcoíris, chupones y otras especies distintas del salmón. Algunos de estos peces, como el salmón rojo, nadaban río arriba desde el mar para desovar; sin embargo, otros como las truchas, eran residentes permanentes de los ríos. Wenatchi aprovechó el hecho de que todas estas variedades de peces viajaban en grandes cardúmenes en determinadas épocas del año para pescar con redes o enganchar a estas especies en grandes cantidades cuando se encontraban en aguas poco profundas. Por lo general, el pescado se secaba al sol y se prensaba en tortas para conservarlo y consumirlo más adelante en el año.
Caza y recolección
Cuando no estaban pescando, los hombres Wenatchi cazaban ciervos, alces, cabras montesas, osos, conejos, marmotas, castores de montaña y animales pequeños, incluidas ardillas y ardillas listadas, que capturaban mediante trampas o disparando con arco y flecha.
La caza se realizaba típicamente mediante el uso de campañas comunitarias, a menudo usando fuego, cuando los animales podían ser empujados en estampida hacia los corrales o hacia cazadores ocultos que los tendían una emboscada. Sin embargo, la caza era difícil y a veces improductiva, porque las especies de presa generalmente estaban dispersas en grandes áreas.
Las mujeres Wenatchi recolectaban muchos tipos de vegetales silvestres. Estos incluían raíces como camas y bitterroot que fueron extraídas de los suelos de las praderas; diversas bayas, nueces, semillas y brotes en primavera; y plantas para uso medicinal. Cuando el chokecherry y el bittercherry maduraban en pleno verano, las mujeres y los niños iban a recolectar y conservar (es decir, secar) estos frutos.
Cocina y Dieta
Para todas estas fuentes de alimentos, existían formas preferidas y habituales de prepararlas y comerlas. Muchas raíces y bayas se comían frescas, se cocinaban en agua hervida o se machacaban para hacer tortas y se secaban para almacenarlas. En otoño, el salmón se puede partir y secar con las espinas y almacenarlo sin procesarlo (aparte de quizás quitarle la cabeza). O se podría hervir el pescado y convertir la grasa en aceite que se podría almacenar.
Había formas específicas de cocinar algunos animales de caza, como el oso, el castor y la marmota. Se hervían en agua y el caldo resultante se mezclaba con varias raíces para crear un caldo.
Normalmente se asaban ciervos, alces y caza menor para conservar la carne. Parte de la carne de alce y ciervo debía conservarse secándola y ahumándola.
Durante gran parte del año, las mujeres y los niños tomaban las conservas que habían preparado y las convertían en sopas y guisos. Muchos de estos alimentos también se podían comer secos y, de hecho, Wenatchi a veces pasaba días sin cocinar.
