Bellifortis: el primer manual ilustrado de tecnología militar
Los aficionados a la historia militar pueden acudir a editoriales especializadas como Osprey, Almena, Tempus o Platea, que publican cientos de títulos sobre el tema. Sin embargo, muchos se preguntan cómo es posible conocer con tanto detalle el armamento de siglos pasados. La respuesta está en los tratados de la época: ya en la transición de la Edad Media al Renacimiento se redactaron obras que describían la guerra con precisión.
Entre los textos más influyentes se encuentran el Epitoma rei militaris de Vegetio y el Totus de Hans Talhoffer. Ambos comparten una fuente común: Bellifortis, un verdadero clásico.
Aunque De re militari es anterior, no se imprimió hasta el siglo XVI, cuando sus ilustraciones ya se inspiraban en Bellifortis, al igual que el libro de Talhoffer, pese a ser prácticamente contemporáneo (siglo XV). Esto muestra la enorme influencia que tuvo la obra a lo largo de los siglos.
Bellifortis se nutrió de tratados antiguos como el Strategemata de Frontino, escrito a finales del siglo I d.C., y de obras de Tito Livio y Publio Valerio Máximo.
Se considera el primer estudio completo e ilustrado sobre tecnología militar y sirvió de modelo para la mayor parte de la bibliografía posterior.
Su autor fue Konrad Kyeser, ingeniero militar alemán nacido en Eichstätt (Baviera) en 1366. Dedicó el manuscrito a Wenceslao de Bohemia, rey de los romanos que aspiró al trono imperial pero fue depuesto por Roberto de Wittelsbach, quien finalmente se coronó como Roberto III. Kyeser cambió la dedicatoria para honrar al nuevo emperador.
Kyeser no carecía de experiencia bélica: estudió medicina, vivió en la corte de Padua y participó en la cruzada contra los otomanos que culminó en la desastrosa derrota de Nicópolis en 1396. Posteriormente se instaló en Bohemia, donde entre 1402 y 1405 redactó su obra.
El manuscrito, escrito en latín, consta de diez capítulos que abarcan desde tanques protegidos y máquinas de asedio hasta dispositivos hidráulicos, elevadores, armas de fuego, armas defensivas, “secretos maravillosos”, fuegos artificiales de guerra y de recreo, y herramientas auxiliares.
En sus páginas aparecen tanto invenciones novedosas como tecnologías ya consolidadas: ballestas, cañones, catapultas, trebuquetes, puentes móviles, barcos, escaleras de asalto e incluso instrumentos de tortura, todo acompañado de ilustraciones muy detalladas.
El tratado aborda la guerra desde múltiples perspectivas. Además de la fortificación y el asedio, incluye temas que hoy parecen extraños, como la astrología y la brujería aplicadas a la ingeniería militar.
Por ejemplo, presenta a Alejandro Magno como un gran mago e inventor de aparatos bélicos; se le muestra portando lo que algunos interpretan como un cohete con la inscripción misteriosa “MEUFATON” y junto a un enorme carro de guerra. Otras curiosidades son la descripción de un traje de neopreno primitivo y de un cinturón de castidad.
En resumen, Bellifortis es una revisión exhaustiva de la ingeniería militar de la Baja Edad Media, con especial énfasis en la tecnología y la magia, presentado en un formato amplio y lujoso (pensado para el emperador) y con abundantes ilustraciones realizadas por artistas del scriptorium de Praga.
Incluye un retrato del propio Kyeser, similar a las portadas modernas que exhiben la foto del autor, acompañada de su epitafio: «Que mi alma se una al Altísimo». Los historiadores del arte consideran que este retrato es uno de los primeros retratos realistas desde la Antigüedad.
Bellifortis es un manuscrito encuadernado en pergamino. Al tratarse de un libro de lujo, nunca se imprimió; sólo en 1967 apareció una edición comercial. Se conservan unas doce copias hechas a mano, y el original está en la biblioteca de la Universidad de Gotinga (Alemania). Existen también ediciones facsimilares.
Fuentes
Bellifortis (Konrad Kyeser) – libro completo en PDF (85 MB) / Unlocked Books. Manuscripts of Learned Magic in the Medieval Libraries of Central Europe (Beneder Láng) / The Journal of Medieval Military History (VVAA) / Philosophers of War. The Evolution of History's Greatest Military Thinkers (Daniel Coetzee y Lee W. Eysturlid) / Wikipedia.
