Los grandes descubrimientos geográficos

Los grandes descubrimientos hacen referencia a los nuevos territorios hallados principalmente por navegantes portugueses y españoles a finales del siglo XV, en África, Asia, Oceanía y América, regiones que hasta entonces eran desconocidas o apenas mencionadas en los mapas europeos. La llegada de los europeos a estos continentes llevó la cultura, la religión y las costumbres occidentales, proceso que se conoce como la europeanización del mundo.

Antecedentes

En los últimos años de la Edad Media, los árabes importaban a Europa especias (clavo, jengibre, nuez moscada, canela, pimienta, vainilla, etc.) y oro procedentes de la India y Oceanía. Los venecianos y genoveses revendían estos productos a precios elevados. Tras la caída de Constantinopla en 1453, los turcos cerraron el paso por el Mar Rojo y controlaron las rutas comerciales del Mediterráneo, lo que obligó a Europa a buscar alternativas para llegar a la India.

Causas de los descubrimientos

1. Necesidad de nuevas rutas hacia las Indias. Los puertos de Constantinopla y Alejandría estaban bajo control otomano, impidiendo el acceso a las valiosas especias.
2. Avances en la navegación. La invención de la brújula, la construcción de caravelas más ligeras y otros instrumentos permitieron aventurarse en mares desconocidos sin temor a perderse.
3. Desarrollo de la geografía. La creciente aceptación de la esfericidad de la Tierra impulsó la idea de circunnavegar el planeta.
4. Espíritu aventurero y búsqueda de riqueza. La codicia y el deseo de prestigio motivaron a los navegantes a explorar territorios inéditos.
5. Propósito evangelizador. Algunas órdenes religiosas pretendían difundir el cristianismo en tierras desconocidas.

Descubrimientos portugueses

Desde el siglo XIV, Portugal lideró la exploración de la costa africana y más allá.

Enrique el Navegante (1394‑1460)

Hijo del rey Juan I, impulsó la creación de una escuela náutica en Sagres, un observatorio astronómico y un arsenal que facilitaron la exploración de la costa occidental de África y de las islas atlánticas. Entre sus logros destacan el descubrimiento de las Islas Madeira (1419), los Açores, las Islas Canarias, el Cabo Bojador y la zona del Golfo de Guinea, donde los portugueses intercambiaron oro y huevos de avestruz con los pobladores locales.

Bartolomé Díaz (1487)

Díaz rodeó la costa occidental de África y alcanzó el Cabo de las Tormentas, al que el rey Juan II renombró como Cabo de Buena Esperanza para animar a los marineros.

Vasco da Gama

Diez años después, Da Gama siguió la ruta de Díaz, cruzó el Cabo de Buena Esperanza y, con la ayuda de un piloto árabe, llegó a Calicut, en la India. Los comerciantes locales lo recibieron con hostilidad, obligándolo a regresar a Portugal con una pequeña flota.

Pedro Álvares Cabral

En 1500, Cabral partió hacia la India, pero una desviación provocada por los vientos ecuatoriales lo llevó a la costa de Brasil, donde tomó posesión del territorio antes de continuar a Calicut. Tras enfrentarse a la resistencia india, regresó a Portugal cargado de especias y otros productos de Oceanía.

Imperio colonial portugués

Gracias a sus navegantes, Portugal estableció dominios en:

• América: Brasil.
• África: Senegal, costas de Guinea y el Congo.
• Asia: Aden, Calicut, Goa, Macao y Malaca.
• Oceanía: Timor.

Descubrimientos españoles

España también protagonizó importantes descubrimientos, sobre todo en el continente americano.

Cristóbal Colón

Financiado por los Reyes Católicos, Colón llegó a América el 12 de octubre de 1492, desembarcando en la isla de Guanahaní (actualmente parte de las Bahamas). Realizó tres viajes adicionales:

Segundo viaje

Descubrió Jamaica y Puerto Rico; en La Española encontró que los colonos españoles que había dejado habían sido asesinados por los indígenas.

Tercer viaje

Exploró Trinidad y la desembocadura del Orinoco en Venezuela. Tras conflictos con los colonos, el comisario Francisco de Bobadilla lo arrestó; los reyes ordenaron su liberación.

Cuarto viaje

Recorrrió las costas de Honduras y Panamá. Murió en Valladolid en 1506.

Otros navegantes españoles

• Alonso de Ojeda y Vicente Yáñez Pinzón: exploraron la costa de Centro y Sudamérica.
• Vasco Núñez de Balboa: descubrió el Océano Pacífico (1513).
• Juan Díaz de Solís: navegó el Río de la Plata (1517) motivado por la leyenda del "hombre de plata".
• Fernando de Magallanes: lideró la primera circunnavegación (1519‑1522). Partió de Sanlúcar, cruzó el estrecho que lleva su nombre, atravesó el Pacífico y llegó a las Islas Molucas, donde murió en combate. Sebastián Elcano completó el viaje, demostrando la redondez de la Tierra.

Descubrimientos de otras naciones

• Jacques Cartier (francés): exploró y colonizó Terranova y Canadá.
• Francisco Pizarro (español): conquistó el Perú en 1532.
• Hernando de Soto (español): recorrió el río Mississippi antes de morir en 1542.
• Francisco de Orellana (español): descubrió el río Amazonas en 1542.

Imperio colonial español

España dominó los siguientes territorios:

• América: Florida, California, México, Centroamérica, Antillas y la mayor parte de Sudamérica (excepto Brasil).
• África: Cabo Verde, Orán y Túnez.
• Oceanía: Filipinas y parte de las Molucas.

Consecuencias de los grandes descubrimientos geográficos

Orden geográfico

1. Se confirmó la esfericidad de la Tierra.
2. Se identificaron y nombraron nuevos mares y océanos (Atlántico, Pacífico, Índico).
3. Geografía y biología avanzaron con el conocimiento de nuevas especies de plantas y animales.

Orden social

1. Se inició la emigración europea hacia los nuevos territorios.
2. Se estableció el tráfico transatlántico de esclavos africanos.
3. Los pueblos originarios fueron sometidos y explotados en África, India y América.

Orden político

1. España y Portugal aumentaron su poder y se consolidaron como potencias europeas.
2. Se crearon nuevas formas de gobierno colonial: virreinatos, capitanías generales y audiencias.
3. Los conflictos territoriales entre potencias coloniales se intensificaron.

Orden económico

1. Se pusieron a disposición los recursos naturales de la mitad del planeta.
2. Europa experimentó una revolución económica gracias a la llegada de productos y riquezas del Nuevo Mundo.
3. La industria naval se modernizó para atender las largas expediciones.
4. El poder comercial de ciudades como Venecia, Génova y Marsella decayó.

Orden religioso

1. El cristianismo ganó nuevos fieles en los territorios descubiertos.
2. El papa aumentó su autoridad, actuando a menudo como árbitro de conflictos internacionales. El papa Alejandro VI, mediante la bula papal, estableció la línea de demarcación (línea de Tordesillas) que dividía las posesiones españolas y portuguesas en América.