Cuando el sonar se instala en un submarino, el ángulo del haz emisor es mucho más amplio y su trayectoria casi horizontal reduce drásticamente la dispersión o reflexión por las capas térmicas. Esta ventaja hizo que los submarinos de ataque nuclear se convirtieran en una pieza clave del disuasor contra la guerra atómica, ya que su misión incluía la detección de submarinos hostiles, el seguimiento de misiles lanzados desde bajo el agua y la localización de submarinos balísticos enemigos.
Los primeros misiles de crucero bajo el agua
Si bien la Marina Soviética fue la única gran potencia naval que utilizó extensamente misiles tácticos submarinos (principalmente contra portaaviones estadounidenses y británicos), fue la Marina de los EE. UU. quien concibió los misiles de crucero que hoy conocemos. En la década de 1950 se probaron en submarinos los primeros prototipos.
Regulus I y Regulus II
El primer modelo operativo fue el Regulus I, derivado del V‑1 alemán de la Segunda Guerra Mundial. Tenía velocidad subsónica y alcance de 500 millas náuticas. Fue instalado en cuatro submarinos diésel‑eléctricos y en el submarino nuclear Halibut. Se proyectó equipar a Halibut y a los diésel‑eléctricos Grayback y Growler con el Regulus II, un misil transónico de 1 000 millas, pero su producción se canceló en 1965. Tras la cancelación, Halibut volvió a su función de ataque, Grayback se transformó en transportador de tropas bajo el agua y Growler fue desmantelado.
Desarrollo costoso de la flota nuclear
Los primeros submarinos nucleares resultaron extremadamente ruidosos por la ausencia de silenciadores en las bombas de sus reactores. Esta desventaja favoreció a Francia y al Reino Unido, cuyas plataformas diésel‑eléctricas eran mucho más silenciosas y lograron una posición privilegiada en el mercado de exportación.
El último submarino de este tipo construido para la Marina británica data de 1967, aunque la clase continuó produciéndose para Australia y Chile entre 1974‑1975, y previamente había sido entregada a Canadá y Brasil. Francia suministró submarinos a Sudáfrica, Pakistán y Portugal; España los fabrica bajo licencia francesa y tiene planes de expansión.
Fuera del Pacto de Varsovia, Rusia exportó submarinos diésel‑eléctricos a Egipto, Indonesia, India y Albania; sin embargo, los submarinos enviados a Albania fueron retenidos cuando el país abandonó la esfera rusa para alinearse con la línea comunista china.
