Al estallar la Primera Guerra Mundial, los territorios de lo que hoy serían República Checa y Eslovaquia —Checoslovaquia hasta 1992— formaban parte del Imperio austrohúngaro, pero su pertenencia se debía más a cuestiones políticas que a un sentimiento de identidad. con los Habsburgo. De hecho, tenían más afinidad con el Imperio ruso al que habían emigrado muchos checos y eslovacos. Ya sea por lealtad a su nueva patria o por miedo a ser encarcelados como quinta columna, estos emigrados solicitaron formar su propia unidad de combate y luchar junto al ejército ruso. A su vez, el ejército astrohúngaro reclutó para sus filas a checos y eslovacos, pero estos aprovecharon los primeros enfrentamientos para rendirse a sus hermanos que luchaban bajo el mando del zar Nicolás II. Lo que a los ojos de las Potencias Centrales era una vulgar traición, a los ojos de los desertores era una oportunidad para debilitar a los Habsburgo y, de este modo, colaborar en la victoria de los Aliados para lograr su ansiada independencia y convertirse en un país. . Los austriacos respondieron con una brutal represión que aumentó el sentimiento nacionalista de checos y eslovacos. A los desertores, inicialmente encarcelados en Siberia, se les permitió unirse a sus hermanos que ya luchaban con los rusos para formar la llamada Legión Checoslovaca. —en 1917 alcanzaron los 60.000 socios—. Todo iba a cambiar en un abrir y cerrar de ojos... estalló la Revolución Rusa .
Un invierno especialmente duro, la hambruna provocada en parte por los recursos destinados a la guerra y el hastío por una guerra que sólo traía noticias de derrota tras derrota, provocaron una agitación social que desembocó en la abdicación del zar Nicolás II. Alemania, consciente de la inestabilidad interna de Rusia, echó más leña al fuego facilitando la llegada a Moscú de Lenin, exiliado en Suiza. Liderando a los bolcheviques, Lenin logró llegar al poder en noviembre de 1917 e inició conversaciones con las potencias centrales para sacar a Rusia de la guerra. Con ventaja y mientras duraron las conversaciones de paz, Alemania lanzó una gran ofensiva en el frente oriental, los únicos que le hicieron frente fueron los miembros de la Legión Checoslovaca. En marzo de 1918, con la firma del Tratado de Brest-Vitovsk , Rusia abandonó la lucha y la Legión Checoslovaca quedó en tierra de nadie y sin un país por el que luchar. Su única opción era abandonar Rusia para unirse a los aliados en el frente occidental, pero tanto la frontera terrestre como el Báltico estaban controlados por los alemanes... sólo podían salir de Rusia a través de un puerto del Pacífico. Los 60.000 miembros de la Legión Checoslovaca iniciaron un largo viaje de 9.000 kilómetros hasta Vladivostok , donde se embarcarían para cruzar el Pacífico, llegar a EE.UU. y de allí a Francia para seguir luchando. La única opción de transferencia posible era el Transiberiano .
La reciente neutralidad rusa y los acuerdos firmados entre los bolcheviques y la Legión, permitieron a estos últimos iniciar el viaje con los únicos contratiempos propios del traslado de un contingente tan numeroso y de todo el armamento que los acompañaba. Esta relativa tranquilidad no iba a durar mucho... Rusia volvió a tambalearse con una guerra civil que enfrentó al Ejército Rojo. —Bolcheviques — y el Ejército Blanco —contrarrevolucionarios —. Además, los austrohúngaros exigieron la rendición de los miembros de la Legión para fusilarlos por traidores. El temor a que las Potencias Centrales rompieran el tratado de paz y la necesidad del armamento que portaba la Legión, llevaron al Ejército Rojo a asaltar el convoy. Inesperadamente, las fuerzas checoslovacas derrotaron a los bolcheviques. Conscientes de su nueva situación —en tierra hostil y solos—, intentaron asegurar su vía de escape:la vía férrea. Montaron piezas de artillería en los carros y avanzaron hacia Vladivostok, manteniendo el control del Transiberiano. En su afán por asegurar su camino, abordaron un tren que, para sorpresa de todos, transportaba oro de la reserva imperial.
Tras la Primera Guerra Mundial comenzaron a llegar a Occidente noticias de un «ejército sin país » que intentaba salir de Rusia. Los Aliados, tan altruistas y misericordiosos, decidieron ayudarles a salir de aquella ratonera enviando tropas a Vladivostok para transportarlos, pero la realidad de aquella misión de rescate era muy distinta:la Legión iba a ser utilizada para detener a los bolcheviques y sus revolución comunista apoyando al Ejército Blanco. Tomás Masaryk —El futuro presidente de la República de Checoslovaquia— intentó aprovechar el sacrificio de sus compatriotas y negoció con los Aliados la independencia de sus territorios y la creación de un nuevo Estado... Nació Checoslovaquia . Con el control del Ferrocarril Transiberiano y los territorios circundantes, los aliados desembarcaron en Vladivostok para asegurar la ciudad y mantenerla hasta que llegara la Legión.
Y como tantas otras veces, todo volvería a cambiar... el avance implacable del Ejército Rojo amenazaba con atrapar a los vagabundos . Entonces, utilizaron el oro capturado para negociar con los bolcheviques su evacuación. En 1920, todos los supervivientes de la Legión Checoslovaca -unos 40.000- habían regresado a su patria, un país que no existía cuando se embarcaron en esa aventura. Y aquí termina la historia de este ejército sin país... casi. Se cree que de los ocho vagones capturados con oro, los checoslovacos sólo entregaron lo que había en siete de ellos. El oro del octavo vagón llegó a Checoslovaquia y sirvió para crear el Legiobanka. (Banco de la Legión).
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